朱棣之所以派遣郑和下西洋，其原因除了提高个人威望之外，主要是出于国家安全和财政的考虑。当时，蒙元势力仍然有着巨大威胁，其势力范围不比明初朱家父子的势力范围小。北到俄罗斯东到高丽（朝鲜）西到阿富汗南到印度的广大范围内，蒙元都还具有影响力。当时最强大的蒙古国家是帖木儿帝国。
帖木儿在位期间（1370—1405年）不但对同属蒙古帝国的伊尔汗国、察钦汗国发动进攻，而且在1380年攻占了伊朗、阿富汗；1393年占领了南高加索；1398年入侵印度占领了德里（其后撤军）；1402年与当时风头正劲，吞并了东南欧的巴尔干地区，战败德国、塞尔维亚、保加利亚多国联军的土耳其奥斯曼帝国激战，最终生擒奥斯曼帝国的苏丹。可以说，蒙元的各种势力在中国北部、西北部极为强大，在东北、西南也具有较为强大的影响力，明朝处于被半包围的状态，整个陆路被切断了。而东部以及东南沿海则没有实力强大的敌人。综合以上因素，可以说朱棣派遣郑和下西洋，主要是为了实现以下战略目的。
第一，向各国展示实力，警示各国勿与建文帝余部、蒙元合作。明初的海军非常强大，当时整个欧洲的战船合起来都不如明朝海军的实力。永乐时期拥有大约2000多艘可以用于战争的各类船只，具备投入数万乃至十几万军队攻伐的实力。因此，向这些国家展示海军的实力，显然是想让各国看到明帝国的强大，警告各国不要与明帝国的敌人为伍。
第二，与各国交好，给予其更大的好处，使之不与建文帝余部、蒙元合作。用现代词汇表示就是“花钱买和平”。你要什么？我给你。他进贡一分钱，我们还他一块钱。由此，我们才会看到每次郑和返航都会有一些国王、王子随船前来入贡，最后扎根于中国。你既然全都有了，打仗的冲动自然就少了。
第三，与其他国家合作共抗蒙元。永乐帝拨给郑和的将近三万精锐之师，对付海盗绰绰有余。如此大规模的军队，完全是为战争准备的。郑和第一次下西洋就属于这种目的。永乐二年（1404年）实力强大的帖木儿兵分两路，一路东进攻打明朝，一路南下攻打印度北部。
战争刚刚打响，明帝国就迅速作出反应。永乐三年（1405年）郑和下西洋便来到印度南部，在印度南部徘徊很久之后才继续南下。这就涉及从西南部出击攻打蒙古，策应印度对抗蒙元的问题。因为从陆路进入印度北部与蒙元对抗所需的时间、成本并不比海路少。
