李大钊之死使武汉国民政府下定决心：暂时搁置东征蒋，集中力量继续北伐，消灭共同的敌人奉系军阀张作霖，然后再图东征讨蒋。
这一次北伐不同于从广州开始的第一次北伐。起点是武汉，目标是黄河流域。
前线的战事还算顺利，有冯玉祥在西北接应，北伐军一路斩关夺隘，驰骋中州。
问题出在革命的后院。
在这一年的5月13日和21日，在相隔不到十天的时间内，武汉和长沙相继发生了国民革命军夏斗寅部和许克祥部叛变事件。
夏斗寅是国民革命军独立第十四师师长。如果以出身而论，夏斗寅是典型的贫下中农，他早年丧父，母亲靠帮别人织麻纺线、缝补浆洗养活了夏斗寅。十三岁时母亲也因病去世，少年夏斗寅生活困窘，背井离乡，只好在武昌当了新兵。
夏斗寅的发迹颇具传奇色彩，他虽然出身贫家，却生得身材高大，仪表堂堂，很快就被提拔成湖北新军的大队副，出任湖北陆军第一师掌旗官。后来他参加了辛亥革命，在孙中山的“护法战争”中作战英勇，深得上司赏识，被提拔为工兵营营长。
夏斗寅独立门户是缘于一笔意外的横财。在军阀混战中，夏斗寅兵败逃跑，途中忽见路旁水田有一口大号皮箱半浮半陷于淤泥之中。捞上来打开一看，竟装满了钞票！也是夏斗寅命该发迹，换做一般人，此时早就携带飞来横财回老家买房置地、过安逸生活了。偏偏夏斗寅不甘就此罢休，心想这箱钞票莫非是上天助我？于是雄心陡起，决定重起炉灶，大干一番。
夏斗寅找了一个三岔路口，将一块红布绑在树枝上作为招兵买马的旗帜，见到路过的散兵游勇便高呼：“跟我走吧，我这里有饭吃！”溃兵们见他军官打扮，相貌不俗，便纷纷聚拢旗下。那时的招兵很简单，只要年轻力壮，吃上一顿饱饭，给上几块钱就行，竟也招了数百人入伙。夏斗寅利用飞来横财作为启动资本，在湘鄂边界聚草屯粮，重新拉起了队伍，后来受了招安，官拜湖北新兵训练总监，后来又加入国民革命军。因其捡了一口皮箱而发家，人送绰号“皮箱将军”。
夏斗寅反叛武汉，主要是因不满国民党左派和共产党的土地政策，加之蒋介石许以重金收买，遂趁北伐军主力远在河南之机发动兵变，攻打兵力空虚的武汉。武汉乃革命的心脏，若武汉有失，则北伐前功尽弃。
为了对付夏斗寅，武汉政府紧急搜罗了一些留守的部队，包括正在武汉中央军校上学的学生，勉强成军交由大将叶挺率领，对抗夏斗寅。
“叶挺独立团”在北伐时期无人不知，无人不晓，几乎成了一种图腾。以军事长官名字命名一个团，这在中国现代战争史上也是不多见的。在第一期的北伐中，叶挺率领独立团为正印先锋，一路斩关夺隘，一个团敢进攻北洋军阀的一个师。尤其是贺胜桥和汀泗桥两场硬仗，直杀得北军吴佩孚主力丢盔卸甲，溃不成军，为所在的第四军赢得“铁军”称号立下了汗马功劳。
叶挺的部队还是共产党最早控制的武装力量，之所以有如此强的战斗力是因为率先实行了官兵平等的新型制度。虽然军事指挥下级必须服从上级，但在党内会议上则不分上下级，均可互相批评，少见其他部队长官欺负士兵的情况。
