歪脑壳船乃是自贡船工针对釜溪河的特点而悟出的天才发明。由于这条井盐赖以外运的大动脉过于狭窄，尤其秋冬水枯之时，可以利用的有效航道更是大幅度缩减，而来往于河上的船只却密如虫蚁，如果上下行船只一旦迎头相撞，就会造成卡船，一旦发生卡船，满载盐包的下行船就会大量堵在河中，如此一来，整条釜溪河必然瘫痪。歪脑壳船的设计者们利用釜溪河中的行船规则是不论上行还是下行，一律都走左边的特点，把船头统一做成从右向左歪，这样，这些船头都朝左歪的船在航道上行驶时，一般就不会向右歪到对面船只的航道上去，即便偶尔上下行船相撞，也会因大家的船头都是向左歪而各归左边，不会发生卡船。船尾向右歪的原理和船头向左歪的原理一样：如果上行船或下行船从后面撞到同方向行驶的前船的船尾，也会很好地回到左边，不会因此而堵塞。
一条歪脑壳船有6个船舱，最多可载盐450包，载重量在50吨左右。至迟在清朝末年，歪脑壳船就已漂满了釜溪河，到抗战时期第二次川盐济楚，它们更是担纲了自贡井盐外运的主角。有时候，歪脑壳船也从釜溪河进入沱江，再从沱江进入长江，从而下行到湖北各码头。湖北人对这种从来没见过的船很感兴趣，给它另外取了个名字：川歪子。其实，他们并不知道，如果不是这种看上去其貌不扬的木船，两湖地区千家万户的主妇们，一定会为无盐之炊而发愁。
上世纪40年代初，抗战正炙时，英国著名学者李约瑟在重庆任职期间曾去过自贡，他对歪脑壳船大为赞叹，认为这是一个了不起的发明。在他几年后回国写成的巨著《中国科技史》里，给予了歪脑壳船一席之地。同时，英国驻宜昌海关的学者型官员渥塞斯特，则在他的著作《扬子江上游的船舶》中，用更大的篇幅记载了歪脑壳船。上世纪80年代初，中国科学院科技史研究所教授周世德出版的《中国造船史》，更是把歪脑壳船图片作为封面。那些名与姓俱不可考的歪脑壳船的发明者们，肯定不曾想到，他们天才的技艺将会把歪脑壳船从釜溪河的浅水中，一直航行到中国科技史这片浩荡的大海。
歪脑壳船天才地解决了釜溪河河道狭窄的问题，但要想大规模地外运，还有一个问题也必须解决，那就是由于盐船吃水较深，而釜溪河航道较浅，且多险滩，一旦到了枯水季节，这些载满盐包的歪脑壳船就无法通行。王爷庙是釜溪河边一座雕梁画栋的庙宇，位于自贡市区，它是负责盐业运输的橹船帮为了祭祀江神王爷而修建的。王爷庙脚下，江面较为宽阔，自康熙年间疏浚河道以来，这里就是自贡最重要的码头。每逢枯水季节，王爷庙脚下的江面总是布满了密密麻麻的船只，其密度之大，让人有些怀疑：这么多船拥挤在一起，它们如何才能行驶得动？
