深入一条河的往事
现在，我们必须说到那条从自贡市中心蜿蜒流过的河，因为，不论是第一次还是第二次川盐济楚，自贡井盐能闪烁如此动人的经济之光和政治之光，都是与这条如今看上去狭窄而浅的河流密不可分的。
即便不是川盐济楚的非常时期，自贡所产井盐也有90%以上供应外地，它的传统销售区为四川、云南和贵州等地；而进入川盐济楚的非常时期，销售区则扩展到两湖地区和西北部分省区。自贡的盐要运抵这些遥远的地方，其运输方式不外乎两种，其一是依靠人力和畜力的肩挑背驮，其二是依靠水运。显然，不论是从运输能量还是从运输成本考虑，水运都是最科学最经济的。自贡井盐外运的生命线，就是釜溪河。
釜溪河又称荣溪河，后来因为成为自贡井盐外运通道，人们又把它称为盐井河。这条河由旭水河和威远河在自贡市区凤凰坝交汇而成，属于沱江右岸的一级支流，在富顺县李家沱注入沱江，全长只有70多公里。但就是这不起眼的70多公里，从清朝康熙三十六年（1697）开始，一直到上个世纪60年代内昆铁路内江至宜宾段通车以前的200多年间，充当了自贡井盐外运的最主要通道。统计数据表明，清初，通过釜溪河水运的数量占自贡井盐总量的70%，清末以后为80%，抗战时期则上升到90%以上。
自贡地区主要为丘陵和低山，按理说釜溪河应该是“潮平两岸阔，风正一帆悬”，但事实恰好相反，从自流井--自贡市区所在地--到只差几公里就要注入沱江的邓关镇，其间60多公里的河道不仅狭窄，而且不时经过水流湍急的险滩。《四川盐政史》的描述是：釜溪河“本属山溪，河床纵坡极陡。水涨之时，一曳无余，水落则节节险滩，难以行船。”
从老照片上可以看出这条河当年的拥挤：千帆齐拥，密如蚁群。很难想象，如此众多的盐船拥挤在一条水浅滩多的小河，一旦发生碰撞会带来什么样的后果。
事实上，这种担心是多余的，因为自贡船工们因地制宜地发明了一种被称为歪脑壳船的特殊船舶--考遍世界航运史，歪脑壳船仅自贡一例，别无“分店”。所谓歪脑壳船，是指这种木质船的船头向左歪，船尾向右歪，从而形成船头和船尾方向相反的小倾斜，看上去像是用一只巨大的手把它扭曲了一样。歪脑壳船船长14米，宽2米多，由于它有一条比船体还长的船橹，因此它的学名叫做橹船。
