1940年3月5日，中日战势正紧，蔡元培客死香港，享年72岁。为了纪念他对北大和新文化运动的巨大贡献，尽管他是国民党元老，甚至参与过“四·一二”反共清党活动，他的半身塑像在1982年被竖立在未名湖南侧的山丘之间。
被蔡元培三顾茅庐、请进北大的陈独秀，既是文学理论家，又是政治家。他从1917年起担任北大文学院院长，第二年又和北大图书馆馆长李大钊合办《每周评论》杂志，宣扬新文化和共产主义。第三年五四学潮爆发前夕，陈独秀被蔡元培舍弃。他生气失落，学潮中，他亲自去前门散发传单，当晚被捕。1920年，在李大钊帮助下，陈独秀逃离已经丧失了人身自由的北京城。
陈独秀和李大钊化装成商人，乘一辆骡车，出朝阳门东去，前往李大钊的河北老家。
历来史学界有一种说法，叫“南陈北李，相约建党”。据《新青年》“二把手”高一涵后来回忆，1920年初，李大钊跟陈独秀坐着骡车，到乐亭去，在路上曾经商量过建立“共产党”的问题。
——北大原副校长沙建孙
李大钊把陈独秀安排在乐亭老家，而后返回北大，后来陈独秀南下上海。
高一涵回忆说，在政党名称上，陈独秀一直拿不定主意，不知该叫“社会党”还是“共产党”，他写信征求李大钊的意见，李大钊建议，叫“共产党”。后来，在中共一大上，陈独秀被公推为总书记。
1927年，在包括蔡元培在内的国民党元老的支持下，蒋介石在上海全面“清党”，汪精卫在武汉“分共”。陈独秀反对武装反抗，使共产党坐以待毙，损失惨重。8月7日，陈独秀被撤销一切职务，两年后被开除出党。
陈独秀并没有倒向国民党，他依然脾气倔强，坚决反对国民党和国民政府。
1942年，在贫困交加中，陈独秀病死四川。
相比之下，陈独秀推荐给蔡元培的胡适，是更正宗的大学者。1917年，胡适尚未拿到美国的博士学位，便匆忙归国，担任北大哲学系副教授，他以宣扬新文化为己任，提出“大胆假设，小心求证”的研究方法，影响了几代学者。直到五四学潮，胡适才跟陈独秀分道扬镳，主张“多研究些问题，少谈些主义”。
1938年，胡适出任驻美大使，因为抗战，步入政界。4年后，胡适回国，担任“行政院”最高政治顾问。1946年，北大告别昆明，回京复校，胡适出任校长。仅仅两年之后，胡适乘坐蒋介石派来的飞机，南下避乱。为此，他被毛泽东描述为“罪大恶极的帮凶”，列入战犯名单。
后来，胡适去了美国，后来又到了台湾。1962年病死于台湾。
和陈独秀一样，李大钊也是留日学生，同样没拿到学位。李大钊在早稻田大学政治系求学的时候，选修过日本早期社会主义者安部矶雄的《政治经济学》，从此接受了社会主义思潮。1917年冬天，28岁的李大钊加盟北大，接替章士钊，做了五年的图书馆馆长，而后改任校长室秘书。
