蔡元培聘请李大钊时，刚好俄国发生了“十月革命”。李大钊是俄国革命热情的宣传者。在《Bolshevism的胜利》这篇文章中，李大钊用诗一样的语言写道：“赤色的旗帜到处翻飞，劳工会纷纷成立……试看将来的环球，必是赤旗的世界。”
因为反袁运动，李大钊旷课太多，他被除名，只是早稻田大学的肄业生。不过，这并不影响他成为列宁主义的启蒙人。从1918年开始，李大钊把北大图书馆变成了马克思主义和列宁主义的传播中心。
五四学潮之后，新文化阵营分野。胡适宣布，二十年不谈政治。李大钊却开设了马克思主义课程，这是中国大学第一次把马克思主义列为正式课程。在蔡元培支持下，李大钊创立了“北大马克思学说研究会”。
这个研究会，以研究马克思的著作为主要目的，而且他们收集了很多马克思主义文献。当时蔡元培拨给研究会两间房，就叫“亢慕义斋”。
——北大原副校长沙建孙
1920年秋天，李大钊、张申府、张国焘在北大马克思学说研究会基础上，组建“北京共产党”，高君宇、邓中夏、罗章龙、刘仁静、何孟雄先后入党。此前，陈独秀已在上海建党，北京共产党不久后更名“中共北京支部”，李大钊担任书记。两年后，中共召开一大，确认由李大钊负责北方党务。
1924年，张作霖击溃冯玉祥，重新控制民国政府。第二年，他自命“安国军总司令”，宣布“反共讨赤”。1927年，国民革命军在北伐战争中节节胜利，北京风声鹤唳。4月6日，张作霖指派警察，翻墙跳入苏联大使馆，搜出大量李大钊向苏共提供信息的证据，逮捕了60多名国共党员。
李大钊是国共两党北方党务的最高领袖，又被判定为里通外国，毒害青年，所以首当其冲，必死无疑。李大钊拒绝接受枪决，提出用绞刑执行。最后，张作霖从海外订购了一部绞刑架，处死了38岁的李大钊。20世纪80年代初，北大俄文楼前，树起了李大钊塑像。由于李大钊留下的照片都是正面，他的塑像后脑勺，不得不按照他的儿子李葆华的头形来塑造。
提到“北大巨星”，其实应该算上哲学和数学双料副教授张申府。和陈独秀、李大钊一样，他也是中共创始人。同时，他也是周恩来和朱德的入党介绍人。不过，张申府才华横溢，却刚愎自用，最后因为和陈独秀不合，半途退了党。所以在历史教科书中，共产党元老张申府，仍然是一个陌生的名字，他的“分析哲学”和马列主义，仅仅影响了他的弟弟张岱年。1952年，张岱年从清华调入北大，成为著名的哲学教授。那个时候，张申府人还在。
