世人都喜欢说维新告密染红了袁世凯的红顶子，可是平心而论，没有维新这档子事，袁世凯照样要冉冉升起。一者是由于他个人的出色；二者是由于荣禄对他的赏识。袁世凯若没有个斤两，荣禄能掂他出来？1895年（光绪二十一年），荣禄做了兵部尚书，参与督办军务处，袁世凯受了光绪接见，得到赏识，奉旨到军务处差委，袁世凯与荣禄这才相识。为什么从吴长庆到吴大澂，从盛宣怀到李鸿章，从张謇到荣禄，一路上遇到的各位前辈，甚至光绪本人，都很赏识袁世凯呢？也许有人会说，袁世凯会巴结、善钻营。这里我只想说的是：袁世凯也没啥特殊本领，他就是个做事的。因为在中国，不做事、不会做事的人太多了，才显出他的与众不同来。我管这叫鸡立鹤群。而中国特色的不少地方，再混毬，也总得揽进几个做事的人，其他领导与人物才能安稳地坐享福禄。
慈禧太后她老公咸丰皇帝常说的一句话是：我大清尚有人耶？大清当然有人，只不过，都让他的那个体制给毁得没人样了。稍微想做点事的，也背负着几世之谤呢，到如今在还陷在道德批判与社会舆论的口水坑里爬不出来。比如李鸿章，比如咱们的主人公袁世凯。没办法，谁让你选择做事呢？选择做事，就相当于选择了地狱，你不下谁下？
变法期间，太后授荣禄为文渊阁大学士，任命其为直隶总督兼北洋大臣，统率董福祥的甘军、聂士成的武毅军和袁世凯的新建陆军，是为“北洋三军”。所谓的北洋军阀，当以此为起点。当然啦，北洋这个词鸦片战争之前就出现了，而且更多的是一种地域概念：以上海吴淞口为界，往南由浙及闽粤，为南洋；往北通山东、直隶及关东，为北洋。1860年（咸丰十一年）总理衙门开设，通揽洋务以及外交。又设立南洋大臣与北洋大臣：南洋大臣由两江总督兼任，掌管上海与长江各口以及闽粤浙三省；北洋大臣由直隶总督兼任，专管北方各省。实际发展过程中，由于李鸿章长期担任直隶总督兼北洋大臣，致使北洋大臣地位不断提高，职权不断提升，势力远远超过本来地位与之对等的南洋大臣。就是总理衙门，也因大部分的外交任务转移到李鸿章一个人身上而势力稍减。但是李鸿章掌控下的淮军、练军，却谈不上北洋军阀这个概念。这个概念，应该是袁世凯小站班底的专称。因为整个民国前期，政治舞台主要就是他们的活动空间。北洋练兵的时候，南洋也练了。两江总督张之洞编练的是自强军（一称南洋新军），兵额2860人，也是按德式操练。之后，张之洞调任湖广总督，刘坤一接任两江总督，但自强军并没有扩建，营队与数量都不及北洋。一者是由于湖广总督与两江总督屡次调换，二者由于操练主事者个人的因素，所以南洋在政治和军事上都没有形成北洋那样的集团势力。
