金圣叹的“圣叹”二字，比较普遍的说法是典出《论语》，不过众所周知，金圣叹将佛教先哲也尊为“圣人”。
《法华经》有这样一段叙述：“如来亦复如是。虽有力无所畏而不用之。但以智慧方便，于三界火宅拔济众生。为说三乘，声闻、辟支佛、佛乘，而作是言……汝等当知，此三乘法，皆是圣所称叹……是诸众生脱三界者，悉与诸佛禅定解脱等娱乐之具，皆是一相一种圣所称叹。”
这是“圣叹”由来的另一种解说。
“圣”为“佛门之圣”，声闻乘、辟支佛乘、佛乘，会三归一，“三乘之说”即为适应众生不同根基而作之说。圣叹之“圣”，被理解为受佛教文化的影响很深。
关于“圣叹”，除了以上两种流传最广的靠谱说法之外，还有一种比较戏谑的说法。
金圣叹颖慧不凡的天资从小就表现出来，狂傲的性格也是自童年时代起就开始展露端倪。据说，金圣叹小时候很自负，自封“圣人”。某日，自负的小孩金圣叹去郊外踏青，看见一个牧童坐在牛背上，他灵感大发，信手拈来一首诗——宋代诗人雷震写的《村晚》：“草满池塘水满陂，山街落日浸寒漪。牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹。”
他把这首诗念给牧童听，大有炫耀之意，也不知道那牧童到底听懂没有。
牧童果然大为敬服的样子，既然他自称“圣人”，又会吟诗，想必聪明得紧了。于是就对他虚心求教道：“我有一个哑谜，想了半天想不出谜底，你能不能帮我想出来？”
金圣叹自负地说：“这有什么难的，一个哑谜而已，说吧。”
牧童从牛背上跳下来，说：“我往这里一站，打一字。”
