朱厚照过世后，继承皇位的是他的堂弟--是年十五岁的兴献王之子朱厚熜。比起被看做“昏君”的堂兄，他从小却是位家教极好的藩王。他的父亲兴献王朱佑棩，是当时藩王中少有的以博学多才著称的王爷，精通经史子集。成婚后常年无子，一直到三十一岁那年才生下他，自然疼爱无比，对他的教育也极其重视。朱厚熜七岁那年开始上学，读书写字，都是他父亲亲自教的，年纪稍大一点儿后，又送他去湖广当地的府学，与平民百姓家的学子们一起就读。他当时的老师，是正德年间明朝颇具声望的学问家张邦奇。就学期间，父亲更让他借机了解民间疾苦，更时常与他纵论国家大事。多年以后，登上皇位的朱厚熜，在回顾童年往事的时候，依然深情地说：“父亲从小对我的教诲，哪里是用笔墨可以说尽的啊！”
家教极好的朱厚熜，青少年时代，也是他这一代王族中名声极好的一位。比起众多王室子弟骄奢淫逸，朱厚熜十三岁那年，正德十五年（1520）父亲过世，闻知噩耗的朱厚熜日夜哭泣，甚至连内脏都因痛苦过度而受伤，“孝顺”的美名一下遍传。连当时在位的朱厚照也大为赞赏，甚至不顾明朝王室子弟要为长辈“守孝”的规定，允许朱厚熜提前承袭王位。而做了王爷的朱厚熜，为人处事低调谦虚，生活也极简朴，连他王府的随从们，平日也遵守法纪。朱厚照去世后，朱厚熜之所以被选为继承人，除了明朝《皇明祖训》的法统规定外，另一个原因，就如杨廷和在给朱厚照母亲--张太后的奏报里所说：朱厚熜“皆有纪，府中肃清”，也就是说他行事规矩，名声极好。在许多大臣看来，比起他那位荒唐一生的堂兄，名声极好的朱厚熜，将成为一位品德高尚的仁君。
从被选为皇位继承人，到入京即位，先前名声很好的朱厚熜，在这段时间里名声也格外好。他在从湖北安陆起程赴京前，就特意派使者告诫沿途官员，命令凡是他的仪仗经过之地，谢绝一切地方官的贡献馈赠，对他的接待，也必须要以节俭为宗旨，杜绝一切奢华，更严禁扰民。对长期侍候他的几位亲信太监，他更提前警告：如果之后他们有任何违法的事情，一概从严处置。而就在他起程赴京的当天，他的一个小太监犯了小错，朱厚熜居然当场将这个小太监杖责，打完了以后才起程。明末学者顾炎武在其《日知录》里，曾特意点评过这件小事：作为一个皇帝，如果这样狭隘，对于江山社稷恐怕不是好事啊！
