明朝的国防部长（兵部尚书）王琼在几年后给朱厚照的奏折里曾说，自从朱厚照北征后，北方的战争大大减少，蒙古骑兵的侵扰日稀，宣府和大同等边境城市，过上了太平日子。在战斗过程中，朱厚照不但与将士们同吃同住，同甘共苦，战斗打响后更身先士卒，勇闯敌阵。对于这场战争，朱厚照本人也极为得意，他率大军凯旋归京的时候，内阁首辅杨廷和带领群臣在德胜门迎接他。朱厚照见了杨廷和后第一句话就是：“我在战场上亲手杀了一个人，你们知道吗？”闹得众大臣哭笑不得。结果杨廷和只得带头高呼：“皇上厉害，皇上厉害。”
喜爱军事的朱厚照，在执政时期做的另一件正经事，就是明王朝的军事改革。首先是针对军队事权不统一的问题，他“设提督以振军旅”。即设立统一指挥权的提督职务。而明王朝历史上的第一个提督，竟是朱厚照本人，北征的时候，他给自己起了个名字叫“朱寿”，头衔全名是“镇国公，提督军务威武大将军朱寿”。而在他身后，“提督”一职也沿袭整个明清时代。另外除了裁汰冗兵和整顿军屯外，他的另一项重要改革，就是废除了自朱元璋时代开始的“首功进秩”制度，即按照斩首敌人的数量，来评定将领功劳的制度。从朱厚照执政时代开始，明王朝在镇压内地叛乱的战争中，再也没有采用这个制度，目的是为了防止官军借杀敌为名，屠杀无辜百姓冒功。同时，朱厚照还着手解决了明朝“九边”协同作战问题，从正德十三年（1518）起，明王朝规定，毗邻蒙古的三大边防军区--延绥、大同、宣府，如果敌人攻击延绥地区，则宣府和大同听从延绥的调度。如果敌人攻击宣府和大同，则延绥听从宣府和大同的调度。这种“互相领导”的体制，改变了多年以来明王朝边防各自为战，易被敌分头击破的局面。明王朝的边防重镇，从此遥相呼应。
荒唐一生的朱厚照，也是明朝诸帝中死因说法最多的一位。《明史》和《明实录》中的说法，是他在南巡归京的路上，过江不慎溺水，以至于身体每况愈下，归京后即去世。《罪惟录》里的说法，是他夜夜在“豹房”纵欲淫乐，最终精力耗尽，死在了龙床上。而《国榷》里的说法，则是他遭了宠臣江彬的暗算，受了惊吓，以至于身体迅速衰落，最终英年早逝。然而记录明朝皇帝日常生活的《起居注》中，也给了我们一个答案：无论是身在京城，还是外出游乐，朱厚照都是个极少休息，甚至精力旺盛到疯狂的人。他每天的日常，包括游乐、练武、巡游、处理国事、宠幸女人等多件。尤其在他人生最后南巡期间，《起居注》中记录他的作息，每天早晨天不亮就起床，第一件事先批阅奏折，然后开始玩耍享乐，晚上经常要半夜才睡，而且每晚都少不了女人。这样的生活，一直持续到他回京卧病。朱厚照病情的恶化，官方的说法是，他在正德十六年（1521）正月十六日，抱病主持祭祀大典时，突然剧烈咳血昏厥，之后就病入膏肓。三月二日，朱厚照病逝，临终前遗言：过去的事情都是我的错，不是你们的责任。从医学角度说，他确实是“过劳死”。
