朱祁镇这个俘虏，在瓦剌手里，是不断贬值的，因为在他被俘之后，明王朝当机立断，很快立了新君--他同父异母的弟弟，景泰帝朱祁钰。在他北伐期间作为“监国”的朱祁钰，不要说做皇帝，连做王爷的资格都不该有的。他原本是个“私生子”，母亲吴氏，是汉王朱高煦府中的侍女，朱高煦造反失败后，吴氏也受株连，成了“罪奴”。明宣宗平定朱高煦班师的路上，无意间被吴氏美貌吸引，但慑于舆论压力，只能把吴氏安排在一个紧靠皇宫的宅院里，两个人暗自私通，并生下朱祁钰。一直到朱瞻基过世前不久，这桩事情才得以大白，临终前的朱瞻基，将吴氏母子托付给孙氏，并给予了名分。他六岁以前的童年时代，就是在这般见不得光的凄凉中度过的。
朱祁钰登基的日期，是正统十四年（1449）九月初六，在获知明英宗被俘后，以于谦为代表的明朝大臣们，在清算了王振一党后，即要求朱祁钰即位。按照明史的说法，在八月二十九日群臣上奏后，朱祁钰就反复拒绝，直到孙太后也允准后，他才做出迫不得已的样子，勉强登基，遥尊远在蒙古的朱祁镇为“太上皇”。而《国榷》里记载，当大臣们第一次提议另立新君时，朱祁钰的一个贴身宦官也曾力劝，反遭朱祁钰责罚。而在朱祁钰登基后，这个宦官却很快得到了重用，不但飞黄腾达，此后更反咬一口，把朱祁钰送上绝路，他就是曹吉祥。
朱祁钰即位后，他所遭遇的最大挑战，就是抗击瓦剌入侵的“北京保卫战”，说到这场战争的胜利，后人多津津乐道于谦的功劳，而身为皇帝的朱祁钰，在整个战争期间，也做了几件重要的事情。一是命令各地诸侯藩王，将所统帅的王府护卫，尽数用来援救京城。二是下令由官府出钱，收购老百姓家的兵器马匹，用以补充军需。三是五军都督府中，每府除了留人看家外，其余兵马必须随时听候调度。正因这三项政策，土木之败后京城兵马不足十万的明王朝，一下子聚集了二十二万大军。而朱祁钰做的最重要的一件事，则是声势浩大的祭天，他亲读祭文，祈求老天保佑，旗开得胜。用这种方式，土木堡之败后原本涣散的军心民气，从而迅速聚拢。北京保卫战，也因此不再是一个王朝的保卫战，而是一个民族的卫国战争。
北京保卫战从是年十月十一打响，至十一月八日结束，在前后一个多月的厮杀中，明军浴血奋战，终于重创瓦剌大军，迫其退出塞外。而在这场惨烈的战斗中，年仅二十二岁的明太宗朱祁钰，其本人的表现，也相当进步。最初受命“监国”的时候，面对群臣要求严惩王振的呼声，身为领导的他竟“诺诺不敢言”，后来群臣请他登基为帝时，他更百般推脱，甚至当瓦剌刚刚打到北京城下的时候，他也曾幻想议和，促成他转变的，除了生死存亡的现实，更因一个铁骨铮铮的男人--于谦。监国的时候，面对激愤的群臣，他吓得一度要开溜，被兵部尚书于谦扯住了袖子，鼓励他当众宣布王振罪状。百般推脱登基的时候，于谦对他慷慨陈词说：“我们这么做不是为了个人利益，而是为了江山社稷。”一番赤胆忠心，激起了他满腔热血。北京保卫战前，当他在瓦剌大军面前犹豫的时候，还是于谦，发出了“我于谦只知杀退敌人，其他事情我不敢听”的铮铮誓言，终激起他血战之心。于谦，这位挽救大明社稷的英雄，像一块红红的烙铁，烧热了那个危亡时刻所有冰冷的心，包括帝王本人。
