正统十四年（1449）七月初一，觊觎大明朝已久的瓦剌可汗也先，悍然发动了对明王朝的全面战争。开战十一天后，即七月十一日，朱祁镇正式宣布，他将率军御驾亲征瓦剌。消息传来，满朝皆惊。亲征的原因，公认的说法是王振撺掇。而在作出决定后，朱祁镇也对群臣讲述了他自己的理由：“瓦剌屡屡侵扰边关，边境将领频繁告急，我身为一国之君，怎么能贪图安逸呢？”事实是，从皇宫阅兵，参观朱棣遗物起，朱祁镇自己心中便埋藏着沙场建功、重现祖先荣光的理想。
在朱祁镇“御驾亲征”的整个过程里，见诸史料比较多的，有明军出征后的节节败溃，士气逐渐低落。有王振的错误指挥，以及在进军和撤军途中的大施淫威。而值得一提的，却是朱祁镇本人的“淡定”。明军进军时，大军半路断粮，部队士气低落，朱祁镇得知后，还曾将自己的粮食分给部下，并且乐呵呵勉励众臣。明军被迫北撤，遭瓦剌军追击的时候，朱祁镇也很淡定，即使连续两次派去阻击瓦剌的明军相继覆没，也依然不见惊慌。被瓦剌包围在土木堡时，朱祁镇同样淡定，比起众大臣的人心惶惶，他却该吃该睡，谈笑风生。瓦剌发起总攻，全歼明军后，打扫战场的时候，却发现满地尸体堆里，坐着一个衣着华贵的青年，见到瓦剌军逼近，既不逃跑也不惊慌，他的身边，一杆大明的军旗依然猎猎飘扬。全军覆没的朱祁镇，在沦为俘虏的那一刻，依旧十分淡定。
按照蒙古人《黄金史》上的说法，沦为俘虏的朱祁镇，是个死了许多次没死成的人。瓦剌可汗也先想用剑砍死朱祁镇，结果剑断了，也先想把朱祁镇扔到水里淹死，结果朱祁镇浮了起来。而《黄金史》和《明史》也都有一个“巧合”的记录：也先想半夜偷偷杀死朱祁镇，没想到天上打雷，把也先的马给劈死了。一来二去，也先终于相信朱祁镇是真命天子，从此不敢加害。
朱祁镇在土木堡事件前后用人不当，绝不止王振一人，另一个典型就是喜宁，喜宁是朱祁镇分外宠爱的另一太监，而且也格外骄纵。朱祁镇有一次赏赐弟弟朱祁钰，没想到喜宁闹情绪，也向朱祁镇要赏赐。朱祁镇不但不怪，反而大方地满足了他。土木堡之变后，身为战俘的喜宁吃里扒外，率先投降，不但成了之后也先南下攻明的向导兼狗头军师，更多次羞辱朱祁镇。朱祁镇被挟裹流离期间，他经常借故巡视，冷嘲热讽。比起王振来，他更像一条白眼狼。
在沦落为囚徒的日子里，朱祁镇过得异常艰难，但《明史》中的记录，无论在怎样危险的遭遇下，他都一如既往地保持淡定，在凶狠的敌人面前，更保持着大明天子的高贵气度。而淡定的朱祁镇，也有一次载入历史的“失态痛哭”。一次他的侍卫袁彬身患重症，昏迷不醒，朱祁镇焦急万分，在百般医治无效后，朱祁镇趴在袁彬身上，放声号啕大哭起来。没想到这一哭，却把一只脚已经迈进鬼门关的袁彬，硬生生地给“哭”醒了。如他做皇帝一样，沦为囚徒的朱祁镇，依然保留了他待人真诚友善的性情。
成为俘虏的朱祁镇，他的主要角色是“人质”，即瓦剌挟持着他，骚扰明朝边境重镇，逼迫明朝边将开关投降。然而当瓦剌挟持着他攻打大同时，朱祁镇却暗地捎信给大同守将郭登，要他固守城池，千万不要开城门。当瓦剌终于失去耐心，带着朱祁镇悍然攻打北京时，朱祁镇更命侍从哈名捎信给京城，要他们团结破敌，不要挂念自己。按照哈名的记录，瓦剌攻打北京失败后，还企图攻打陕西，拥立朱祁镇为傀儡皇帝，替他们统治中原，也被朱祁镇否决。即使沦为俘虏，铸下大错，一无所有的朱祁镇，至少还保留着他身为大明皇族最基本的东西--气节！
