因“土木堡之变”颇遭非议的明英宗朱祁镇，曾被父亲明宣宗寄予厚望，朱祁镇刚学会说话的时候，明宣宗就把他抱在腿上问：“将来你要当了皇帝，能不能开创一个太平盛世？”朱祁镇奶声奶气地回答：“能！”明宣宗又问：“那如果有人敢作乱，你敢不敢亲自去讨伐？”小朱祁镇声音响亮：“敢！”或许明宣宗自己都想不到，他这两个问题，后来竟“一语成谶”，朱祁镇果然敢去亲自讨伐敌人，却被敌人抓了俘虏。
后来铸成大错的朱祁镇，并非后人想象中的“荒淫之君”。正统六年（1441）十一月，朱祁镇在亲政后颁布天下的诏书里，坦陈了四十二项急迫解决的要务，包括清理土地兼并、赈济灾区、平定叛乱、强化律法等内容，并在诏书中说自己“臻于郅治”，即一心要开创一个太平盛世。这则诏书的另一个重要意义，就是彻底确立了明朝的“两京制”，改北京为京师，从这时开始，北京才成为大明朝真正意义的国都。张太皇太后过世之后，亲政的朱祁镇，工作也非常勤勉。《明实录》曾记录，朱祁镇每天同样起得很早，散朝后勤奋批阅奏折，每天都要忙到很晚，这其中也包括了许多“善举”。他亲政后，停止了朝廷派往地方上的“采办”太监，减轻了百姓负担。
私生活方面，年轻的朱祁镇，也同样是一个好儿子、好哥哥、好丈夫。他与皇后钱氏恩恩爱爱，事母孙太后极孝，生病的时候亲自照料。他和同父异母弟郕王朱祁钰，即后来的景泰帝，当时更是兄弟情深，明宣宗一生仅他与朱祁钰两个儿子。宣宗临终前，还曾特意把朱祁钰母子叫到病榻前，嘱托孙氏好好照料这对母子。朱祁镇登基后，对朱祁钰母子体恤有加，不但待朱祁钰母亲吴氏极为恭敬，而且每逢过年过节，对朱祁钰必有厚赐。连当时的直臣李时逸（当年骂明仁宗的那位）都曾由衷称赞说：“陛下兄弟相亲，国之福也。”
朱祁镇被后人诟病较多的，就是他宠信宦官，尤其是宠信王振。但在朱祁镇做太子乃至早期登基时，后来臭名昭著的太监王振也一度是个名声颇好的“贤良”。幼年朱祁镇喜好玩耍，经常在宫里摆开场子踢球，连大臣们都不敢劝，没想到王振见到后扑通跪倒，当场流泪高呼说：“当年先帝（明宣宗）喜欢踢球，结果误了国事，现在皇上又踢球，是要把国家大事置于何地啊！”此事传开，许多朝中重臣也啧啧称赞，内阁重臣杨士奇就曾感慨：“太监当中也有这样的贤良啊！”
朱祁镇宠信王振，除了因为相处久、感情深外，更因为在朱祁镇心中，王振才是他真正的老师。许多史家常说王振诱导朱祁镇玩乐，而在《明实录》的记录里，身为朱祁镇陪读的王振，对朱祁镇的学习抓得极严，以至于朱祁镇从小不敢直呼他的姓名，只敢称“先生”。至于“诱导玩乐”方面，王振的方法是“军事传统教育”，他经常为朱祁镇在皇宫里组织各种阅兵操练，还时常带朱祁镇参观宫廷内的先祖遗物，主要是当年朱棣北征时的兵器盔甲，并为朱祁镇讲述永乐、宣德时代的征战往事，金戈铁马的猎猎风姿，横扫四夷的帝王荣光，令朱祁镇从童年时即心向往之。后来土木堡之变的悲剧，即从此埋下伏笔。
