而朱瞻基与祖父最大的区别，就是在“勤政”上，比起朱元璋和朱棣父子两代“工作狂”，朱瞻基的生活却很休闲，除了喜爱斗蛐蛐儿外，还经常举行饮宴，外出狩猎游玩。国家大事方面，朱瞻基崇信的信条是“清心乃省事，省事可省官”，为了省事，朱瞻基一改明初旧制，国家大事，可以由内阁草拟处理意见，然后上报皇帝审批签字。这里的草拟，便是此时开始的明朝内阁权力--票拟。
朱瞻基的休闲，也时常遭人诟病，而比起父亲的“仁厚”，朱瞻基在面对大臣进谏时，许多时候却非常狭隘。他的老师戴伦，就因劝阻他不要过分嬉戏游玩，竟被他处死。而另一个大臣陈祚，曾劝说他多读《大学衍义》，这么点小事，朱瞻基居然大怒，当场怒喝说：“难道你以为我连《大学衍义》都不懂吗？”开创盛世的朱瞻基，性格中确实有自负而狭隘的缺陷。
而朱瞻基被后世诟病最多的一件事，就是他的“废后”，他的皇后胡氏，在他登基的第三年宣德三年（1428）就遭废黜，取而代之的是孙贵妃。这场“废后”案，也引发出一场明朝版的“狸猫换太子”--孙贵妃的儿子，即后来的明英宗朱祁镇，按照《明史》的说法，并非是孙贵妃亲生，而是宫女所生，由孙贵妃过继而来的。而作为当事人的朱祁镇，却一直到自己过世前的天顺七年（1463）才得知真相，而真正生育了他的母亲，那位不知名的宫女，却早已随着朱瞻基殉葬而去了。所以明英宗朱祁镇，在自己临终之前，留下了一道名垂青史的遗言：废除中国流传千年之久的野蛮殉葬制度。
明宣宗朱瞻基，去世于宣德九年（1434）一月，他的儿子明英宗朱祁镇，即位时只有九岁。但朱瞻基却几乎把一切后事都准备好了，他留下遗言，国家大事由张太皇太后（朱瞻基的母亲）主持，“三杨”内阁以及国公张辅、礼部尚书胡濙辅政。但他却独独忘了一个问题：儿子朱祁镇谁来管。
