永乐一朝，遭到后人诟病比较多的，就是朱棣本人的“好大喜功”，但很多时候，朱棣也极重实际。永乐十三年（1415），朱棣北征得胜归来后，贵州布政使上奏章拍马屁，说朱棣凯旋的时候，连贵州的大山都有感应，群山高呼万岁。朱棣看了后不但不高兴，反而大骂说：“我在北方征战，贵州的大山是怎么知道的？简直是胡说八道。”这位本想拍马屁的官员，反遭朱棣严惩。
除了外交成就外，朱棣在位的另一项“功业”，就是五次北征蒙古。每次都御驾亲征的朱棣，在五次北征中，通常有三个不变的习惯。一是喜欢给随行军将讲课，大军每行进到一处，他就喜欢借题发挥，给群臣讲解用兵打仗的制胜之道。二是喜欢起名字，沿途只要看到喜欢的风景，就心血来潮给起地名。而且每次起的名字绝不重样，今天河北、内蒙古地区的许多地名，就是朱棣那时候起的。三是他始终不变的一个爱好--打猎。大军每在一处扎营，无论多么疲劳，朱棣都会兴致勃勃地拉上群臣，在附近狩猎。这时候的朱棣，往往是最快乐的，不但欢声笑语不断，更和随行臣将谈笑风生，毫无君臣隔阂。比如一次朱棣清晨出外狩猎，突见眼前奇丽雪景，兴奋的朱棣连忙回营，把睡梦中的文臣全都喊醒，一同出来赏雪。按照随行大臣金幼孜的记录，茫茫白雪下，朱棣当场纵马驰骋，兴致勃勃地追着一只雪野上的白兔。这时候的朱棣，不是严肃刻板的君王，而是一个豪爽快意的战友。
一生精力旺盛的朱棣，却是一个多病缠身的人。他从年轻时就经常肚痛，而且百医无效。直到登基后，经名医戴思然诊治，服药后排出许多小虫，方才渐渐好转。这种病，就是现代医学中的“肠道寄生虫病”。而从五十岁后，朱棣又患上了严重的风湿病，为了治疗，他甚至笃信方士，在京城设立神庙，求取仙药，结果却是病痛越发沉重，病痛的折磨，也令朱棣时常脾气暴烈。“靖难之役”中曾为他算命的袁珙，一次谏言他不要迷信仙药，却正赶上朱棣发病，当场被朱棣拉出去一顿暴打。
而比起病痛来，最让朱棣头疼的，却是一个和他父亲朱元璋一样纠结过的问题--谁来接班？众所周知，围绕着“立太子”问题，长子朱高炽和次子朱高煦之间，以及两人麾下的亲信臣将们，曾展开了一场长达二十年的博弈。而真正促使朱棣下决心的，却还是当年为他算过命的两个人。袁珙给两位皇子相面，说长子朱高炽有“天子相”，金忠给他算卦，卦象显示，朱高炽将开创大明盛世。于是，长子朱高炽被立为太子。
成为太子的朱高炽日子却并不快活。做太子的大多数时候，都是比较倒霉的。朱棣不喜欢这个儿子，嫌他天生肥胖，还有残疾（跛脚），弟弟朱高煦更对太子位虎视眈眈，时常想办法构陷他。而且几乎所有支持他的官员，在永乐一朝都过得很倒霉，经常会莫名其妙地被下牢狱，甚至丢掉性命。他做太子二十年，其“东宫讲官”中，先后有十人被下过牢狱，他早期最信任的三个侍郎，即工部侍郎陈寿、马京，吏部侍郎许思温，前两个先后遭下狱致死，许思温被流放广西劳改。相当长的时间里，作为接班人的朱高炽，俨然一颗谁沾谁倒霉的“灾星”。
