“篡位”的朱棣，要想收拢人心，除了发展生产外，同样重要的还有笼络读书人。朱棣的第一个办法就是“扩招”，永乐元年（1403）科举考试前，朱棣询问礼部，洪武朝时代，每次科举录取人数一般多少？礼部回答说，通常也就几十个人不等。朱棣大手一挥：太少了，本期扩招。结果是年科举，明朝录取进士总共四百七十八人，数目之多，为明清两代之最。
笼络士人的朱棣，在治官上，同样延续其父朱元璋严格的一面。朱棣北征时，户部尚书夏原吉因反对北征遭下狱。兵部尚书吕震受命代理户部工作，胆小怕事的吕震因此惶惶不可终日，朱棣得知后，立刻命令十名内侍监视吕震，并且警告说：“如果吕震突然自杀，那么受命监督吕震的内侍们，也都要统统陪他死。”
严格治官的朱棣，与朱元璋最大的不同，就是注重强化法律，尽管早期大肆诛杀，但他更反复强调“用法当以宽”。他在位时期，确立了明朝独特的死刑复核制度--五复奏。即对于死刑犯人的审核，要经过五轮的审查。永乐六年（1408）十一月，法司宣判一起死刑案件，判处死刑犯多达三百人，朱棣得知后立刻下令复议，结果，查出其中二十多人冤枉。从此之后，明朝法律，改变了朱元璋时期死刑过滥且有法不依的弊端。依律行事，渐成明朝司法的主流。
对于法律的执行，朱棣本人也以身作则，不但在亲旧犯法时毫不通融，甚至在“权大法大”的问题上，也作出表率。《明史》记载，一次明朝户部发生冒支钱粮案，朱棣闻讯大怒，当场下令将犯事官员全部处死，负责案件的刑部官员回答说：“按照法律，这些案犯罪不当死。”朱棣立刻醒悟，当场改口说：“是我一时气糊涂了，居然把律法忘了，那就按照法律办吧！”之后明朝历代皇帝，每当出现以权力干涉律法的事件时，总有直臣搬出这则典故，用来谏阻皇帝。
朱棣在位时期的大功业不断，外交方面，“郑和下西洋”与“陈诚通西域”皆举世闻名，带来的结果，诚如《明史》中所说，明朝的威名“远迈汉唐”，列国使臣纷至沓来，朝拜朱棣。而各国朝见时的贺表内容，也非常丰富多彩，有“认神仙”的，比如满剌加国国王亲自来朝拜时，在贺表里奉承说，我们国家风调雨顺，国泰民安，政治清明，这都是因为大明皇帝保佑啊！也有“认爹”的，比如帖木儿帝国国王哈鲁，他在永乐十九年（1421）遣使朝见朱棣时，送上一匹马，国书中特意写明，这匹马是自己父亲老帖木儿当年的坐骑，自己做儿子不敢骑，思来想去，还是朱棣骑比较合适。
