对于明朝官员的工资,公认的看法是比较低的。顾炎武在《日知录》里就感叹:“我们明朝官员俸禄之低,真是自古都没有啊!”朱元璋时代,一品官员的月俸,是八十七石米。如果按照现在的物价估算,一品官员的年薪大概相当于三十二万人民币。朱元璋亲手编的《醒贪简要录》里,还做了一个详细的算术题:如果要给一个一品官员发一年的工资,就需要五十七个农民,外加十七头耕牛,耕种八百七十三亩土地,外加把这八百七十三亩土地的收成,挑担运送一万三千里路。在朱元璋看来,这显然是一个极其昂贵的成本。所以他在《醒贪简要录》里苦口婆心地教育说:“你们每月领的这些钱,只要是用来养家糊口,足够你们过好日子了(若将所得俸禄养家,尽自有余)。”
为了杜绝贪污,朱元璋除了大力反贪,用严刑峻法惩治贪污官员外,还把大明朝的各种反贪酷刑,以及典型贪污案件,编辑成书,用来继续教育官员,这本书就是著名的《大诰》。可教育的成果又怎么样呢?朱元璋在他编的《大诰续编》里叹息:“我早晨刚杀了一批贪污犯,尸体还没挪开呢,接着又有人贪污犯法,这群人到底是怎么了?唉,难教育呀难教育!”
除了大杀外,朱元璋还很注意发动群众,他比较著名的一个政策,就是农民如果怀疑所在地的官员贪污腐败,就可以将官员绑了,敲锣打鼓送到京城治罪。只要农民头上顶着一本他亲自编写的《大诰》,沿途官员不但不能阻拦,还要提供方便。第一个敢这么做的人,是江苏常熟县农民陈寿六,洪武十八年(1384),陈寿六因受地方官吏顾英欺压,愤然与亲友一起将顾英捆绑,头顶《大诰》送到南京来治罪。得知消息的朱元璋非常高兴,不但亲切接见了陈寿六,而且还赏赐了他二十锭银钞(相当于人民币一万两千块钱),并免除他们全家三年赋税。陈寿六的事迹,更被明朝的“宣传部门”大张旗鼓,通报全国表彰。