美国第一波并购浪潮出现于20世纪初叶，那时一些公司通过资本市场融资，合并成可以在美国范围内经营的经济实体。1902年，美国钢铁公司14亿美元的并购案就是一例——这宗并购案价值相当于1988年的200亿美元，在1988年发生雷诺兹–纳贝斯克并购交易之前，一直是规模最大的并购案。第二波并购浪潮出现于20世纪20年代，这个年代有新技术问世，股市行情看好，人们对金字塔式公用事业控股公司充满了热情，在这波浪潮中，美国有80%的电力公司被控股公司收购。第三波浪潮始于20世纪50年代中期，除了集团企业之外，还涉及很多工业公司的并购。在美国企业界，很多公司再次感到动力充沛，积极寻求增长之道，只要美国司法部允许，并购当然是创造增长的一种方式。但在老式工业家（西德尼·温伯格所代表的群体）和新式集团企业创业家（古斯·列维所代表的群体）共同作用之下，美国又出现了一个活跃的“追逐公司控制权的市场”，也就是一个可以购得其他公司控制权的地方，很多公司都趁机对这个市场加以利用。
像西德尼·温伯格客户之类的公司，在20世纪50年代中期引发了这场并购浪潮，它们寻找机会，与其他公司进行战略合并，以求通过多样化来对抗经济周期，或者加强自身力量来应对竞争威胁。1955年发生了一起里程碑式的交易，沃纳–哈德纳特公司和兰伯特公司合并，成为身价1亿美元的巨型制药企业沃纳–兰伯特公司。华尔街金融家安德鲁·梅耶和福迪南德·艾伯斯塔特，先前听说有一批内部人持有的沃纳–哈德纳特公司股票要在市场上抛售，便迅速组织一个私营辛迪加，购买了此公司44%的股份，然后促使此公司暴风骤雨般展开收购行动，以此提升公司股价。1955年，沃纳–哈德纳特公司将目光聚焦于兰伯特公司，这是一家生产李施德林漱口水的制药公司，西德尼·温伯格是它的一名董事。温伯格对梅耶和艾伯斯塔特他们很不以为然，认为这是投机取巧，坚决予以抵制，最终在交易达成时，兰伯特公司的股东得到了非常满意的价格。温伯格心里清楚由于他付出的努力，客户获益良多，因此据传向兰伯特公司收取了100万美元的顾问费，此前高盛从未收过如此高的费用，同时这也是少数几起因提供顾问服务而收取费用的并购交易之一。20世纪50年代后期，很多其他大型公司都寻觅并购机会，美国司法部也因此忙于决定哪起并购该允许，哪起又该予以阻止。温伯格另有一些客户，乘机利用有利的定价机会，在市场上出售不再符合自身需要的企业。
像古斯·列维客户那样的公司，则倾向于将市场作为获得增长的手段来使用。列维与凌–特姆科–沃特公司的詹姆斯·凌联系密切，与好几个其他集团企业创业家也很亲近，他还认识更多规模较小而专注主业的公司，它们正力图通过收购来扩展市场份额。“熟练枪手”当然喜爱并购活动，因为买家会向目标公司的股东提供高于市价的溢价，吸引他们让出手中的股票。风险套利者也喜爱并购活动。他们一听到有要约发出，便以低于要约价的买价，在市场上购入股票，交易一旦获得通过，要约价格——或更高的价格——便会变成现实。
