俄罗斯意欲通过对外援助增强在前苏联各共和国“近邻”中的影响力。英国等一些国家的大部分援助是发展援助，其管理由专门的机构负责。英国负责管理对外援助的是国际发展署而不是外交部。而美国的对外援助项目中，由美国国际开发署负责管理的发展援助项目还不到一半。作为超级大国，美国很多对外援助的目标并不直接与发展相关。美国四分之一的对外援助都是五角大楼负责管理的。
即使援助仅以发展为目的，通过增进盟国的经济与管理能力，它还是能够形成硬经济实力。“国家重建”可以加强盟国的硬实力。美国实施马歇尔计划，用其国内生产总值的2%帮助欧洲恢复在“二战”中被摧毁的经济，就是一个恰当的例子。通过恢复西欧的经济增长与繁荣，美国成功加强了对共产主义和苏联的抵制，这是其主要对外政策目标之一。马歇尔计划的实施还使欧洲对美国心怀感激，加强了美国在受援国中的软实力。
表3–1 美国援助项目构成（2008）
类别 占总体援助的百分比
双边发展援助
经济、政治与安全援助
军事援助
人道主义援助
多边援助
资料来源：美国国务院，“总结与要闻，国际事务，Function150,2009财政年度”；美国参众两院拨款委员会；美国国会研究服务部（CRS）计算数据
有时，有人会呼吁实施与马歇尔计划相似的计划，以促进很多欠发达地区的发展。但这些建议存在两个问题，一是马歇尔计划的规模，二是当时欧洲各国已经具有发达的经济基础，马歇尔计划要做的仅仅是促进欧洲经济的恢复。同时，当时接受援助的欧洲各国对大部分援助进行了有效的管理。今天，经济学家们并不一致认为有明确的发展方案存在，也不一致赞同如果有这样的方案存在，援助就总是有效的。实际上，一些经济学家甚至已经提出，援助会形成依赖文化，滋生腐败，因而可能适得其反。例如，杰弗里·萨克斯认为，通过实施计划周密的发展援助，极度贫困可以在2025年得到消除，而前世界银行经济学家威廉·伊斯特利却对对外援助持十分怀疑的态度，认为它会形成反向激励。萨克斯在肯尼亚乡村开展试点项目并取得了成功，但“伊斯特利和其他一些人却批评萨克斯没有对治理和腐败等较宏观的问题给予足够关注，而正是这些问题使一些最具善意且得到了最多资助的援助项目陷入了困境”。虽然无法对这些经济学家的观点作出评判，但我们能够意识到，对发展与国家重建的不确定限制了各国通过援助增强盟国的实力以形成经济权力。这并不意味着援助总是没有效果，只是在以发展为导向的援助能够成为硬经济实力来源的问题上，很多预测表面上过于乐观，我们在接受这些预测时要谨慎。
援助项目也可以被用于实现人道主义目的，并且如果管理得当，它们能够产生软实力。但这种软实力并非肯定能够形成。尽管援助可以赢得社会上层的好感，但如果因为援助而引发腐败、破坏各社会群体现有的权力平衡，它同样会在普通民众中引发怨恨，而不是产生吸引力。而且，旨在限制地方精英的条件也可能造成适得其反的结果。例如，2009年美国推出75亿美元的巴基斯坦援助计划，限定其中一部分用于民用发展，但这些限制却引发了巴基斯坦媒体的民族主义狂热。类似地，一项对阿富汗援助项目的研究发现，就软实力而言，有时援助不仅达不到目的，还会适得其反。大型援助项目常常因为扰乱地方政治平衡和滋生腐败而在地方群体中引发忌妒、冲突和怨恨。正如一位观察家所总结的：“如果能够从目前仍然不确定的成功中吸取一些经验教训，那就是小项目通常最有效，地方民众的赞同和参与必不可少，每前进一小步都需要很长时间。”与消极制裁一样，历史上，对于硬实力和软实力的形成，通过报偿和援助实施的积极制裁所起到的作用也是喜忧参半。
