毛泽东曾说“枪杆子里面出政权”，但今天很多人都认为石油是权力的源泉。在判断由自然资源而获得的权力时，石油资源具有特殊性，因此需要更详细地分析。无论是从经济角度而言，还是从政治角度而言，石油都是世界上最重要的原料，21世纪也很可能继续保持其关键能源地位。美国的石油消耗量占全球的20%（尽管中国的石油消耗增长更快，但中国的石油消耗量仅占全球的8%）。即使中国的石油消耗增长迅速，世界石油资源也不会很快耗尽。现已探明的石油储量超过1万亿桶，可能探明的还有更多。但目前已探明的石油储量中，有66%以上蕴藏在波斯湾地区，极易受到政治动荡的危害，可能会对全球经济造成毁灭性影响。
几十年来，影响石油市场的规则、规范与制度框架发生了巨大变化。在1960年的石油体制下，垄断市场的少数私营产油商与主要石油消费国政府联系紧密。被称为“七姐妹”的七大英国和美国跨国石油公司决定着世界石油产量。石油价格取决于大公司的石油产量及主要石油消费国的石油需求。国际体系中传统军事力量最强大的国家有时会介入以维持不平等的市场结构。例如，1953年，当伊朗民族主义运动要将伊朗国王赶下台时，英美两国秘密介入，恢复了国王的统治。
1973年石油危机后，支配石油市场的国际体制发生重大变化。大量权力与财富从富国转移到了相对较弱的国家手中。产油国开始调整石油生产速度，强烈影响了油价，富国的石油消费市场不再是决定油价的唯一因素。对此，我们常听到的解释是产油国携手组建了石油输出国组织，但石油输出国组织早在1960年就成立了，在1973年前的十多年中国际石油体制并没有发生巨大变化。1960年，石油输出国组织半数成员国是欧洲国家的殖民地，而到1973年，该组织所有成员国都已经获得独立。随着民族主义的兴起，军事干预的成本越来越高。与以往相比，对已经摆脱殖民统治、实现民族觉醒的国家运用武力，成本提高了很多。眼下看来，1953年英法两国介入伊朗政变时付出的成本并不高，但如果1979年伊朗革命时美国还想保住伊朗国王的地位，要付出的代价就会过高了。
石油市场上经济权力的相对对称也发生了变化。从1956年到1967年，在两次中东战争之间，阿拉伯国家试图发起石油禁运，但它们的努力很快就被美国挫败了，因为当阿拉伯国家切断对欧洲的石油供应时，美国生产的石油足以供应欧洲。1971年，美国石油产量达到顶峰，从此开始进口石油，平衡石油市场的权力又转移到了沙特阿拉伯和伊朗等国手中。美国不再是能够弥补任何石油缺口的终极石油供应国。
在此期间，“七姐妹”逐渐失去了权力。一个原因是它们与产油国之间的协议“行将过时”。当一家跨国公司以新的投资进入资源丰富的国家时，它可以同该国达成协议，获得双方共同收益中的一大部分。在穷国看来，允许跨国公司开发国内资源可以使国家更富裕。在双方合作的早期，跨国公司垄断着资本、技术和国际市场准入，它可以与穷国达成协议，享受最大份额的收益。但随着时间的推移，跨国公司在不经意间将资源转移到了穷国手中，并且不是出于慈善，而是在正常的业务过程中帮助穷国培训了本土人才。最终，穷国会想要在共同收益中分得更大的一杯羹。跨国公司可以威胁撤出，但现在穷国也可以威胁独立开展业务。因此，随着时间的推移，在与东道国的谈判中，跨国公司构建市场，特别是原料市场的权力在减弱。新的跨国公司进入石油市场，“七姐妹”身边多了“小兄弟”。这些小兄弟的规模虽然比不上“七姐妹”，但也足够大，它们开始同产油国达成协议。来自它们的竞争进一步削弱了那些最大的跨国公司构建市场的权力。今天，最大的六家跨国公司仅控制着全球5%的石油储备，而其余部分都被国有公司控制着。
