与俄罗斯相反，中国通过奥运会的成功举办提升了其软实力。2007年10月，胡锦涛主席明确提出要提高中国的软实力，举办奥运会是这一战略的重要组成部分。中国在全世界开办了几百所孔子学院，传播中华文化，加强了对外宣传，吸引外国学生到中国大学就读，并对东南亚邻国实行软外交，为加强软实力进行了重大投入。民意测验显示，中国的国际声誉得到了提高。在硬实力增长的同时提高软实力，中国正试着用巧实力向外界传递其“和平崛起”不会打破全球力量均衡的理念。
21世纪美国的权力
2008年到2009年的大衰退令美国经济举步维艰，而中国经济却保持了增长，这让“美国衰落论”在中国学界被更加普遍地提及。有专家称，美国的力量投射已经在2006年达到了顶点。这类观点并非中国人所独有。2009年，皮尤研究中心在25个国家进行的调查显示，其中13个国家的大多数或多数受访者都认为，中国将取代美国成为全球头号超级大国。就连美国国家情报委员会也预测，2025年美国的主导地位将被“极大地削弱”。俄罗斯总统梅德韦杰夫称2008年金融危机是美国全球领导力正在走向终结的标志。就连对美国持支持态度的加拿大反对派领袖迈克尔·伊格纳季耶夫也暗示，既然“美国主导全球的全盛时代已经过去”，加拿大应该把目光投向北美之外。
我们怎样才能知道他们的观点是否正确？过去20年，我一直在思考这个问题。而这本书是我探索美国权力来源与轨迹的最终成果。要知道他们的观点是否正确，我们需要更好地理解什么是权力，理解在21世纪信息技术迅速变革和全球化的背景下，权力在发生着怎样的变化。同时，我们还要避免落入某些陷阱。
首先，我们必须意识到“器官退化”这个隐喻的误导性。国家的兴衰并不像人的寿命一样可以预见。例如，18世纪末，英国失去美国殖民地后，霍勒斯·沃波尔曾哀叹英国将衰退为“像丹麦和撒丁一样无足轻重的国家”。他没能预见到，工业革命将使英国的优势地位在下个世纪进一步扩大。罗马帝国的主导地位在其权力达到顶峰之后仍然延续了三个多世纪，其后来的崩溃也是野蛮部落的入侵而不是其他国家的崛起所造成的。实际上，尽管现在人们普遍预测，未来几十年中国、印度或巴西会超越美国，但对于美国来说，更大的威胁可能是来自当代野蛮部落和非国家行为体。此外，在不安全的信息网络空间，权力扩散可能比权力转移威胁更大。
一个更为基本的问题是：在21世纪的全球信息化时代，权力的运用将意味着什么？我们要避免落入的第二个陷阱是：将权力同国家拥有的资源混为一谈，并且仅关注国家行为体。哪些资源能够转化为权力？16世纪，西班牙通过对殖民地和黄金的控制获得了优势；17世纪，荷兰从贸易和金融活动中受益；18世纪，法国凭借人口和军队数量优势成就了大国地位；19世纪，英国依靠工业革命和强大的海军成为世界霸主。传统智慧通常认为，拥有最强军事力量的国家可以主导一切，但在信息时代，最擅长国际报道的国家（或非国家实体）可能胜出。正如第五章所述，信息革命和全球化正在为非国家行为体提供新的权力资源。在“9·11”恐怖袭击中丧生的人比1941年因日本袭击珍珠港而丧生的人还要多。我们可以称之为战争的私有化。今天，我们还不清楚该如何判定权力均衡，更不清楚该如何制定成功的战略以在这个新世界中谋求生存。当前，大多数关于全球权力均衡变化的预测都建立在一个基础之上，即对不同国家国民生产总值增长的预测。这些预测忽视了本书所讨论的其他权力形式，更不用说对综合运用各种权力形式以制定成功战略的探讨了。
