2009年，美国总统奥巴马在就职演讲中说：“我们的力量会在谨慎的使用中增强，我们的安全源自我们正义的事业、榜样的力量，以及谦逊和克制的优良品质。”国务卿希拉里·克林顿也表示：“美国无法凭借一己之力解决所有紧迫问题，同样，离开了美国的力量，世界也无法解决这些问题。我们必须运用被称为‘巧实力’的战略，运用我们能够支配的各种手段。”此前，2007年，国防部长罗伯特·盖茨就已经要求美国政府增加在外交、经济援助及传播等软实力上的资金和精力投入，因为仅靠军队无法保护美国的全球利益。他指出，当时美国的年度军费支出已经超过了5 000亿美元，而国务院却只有360亿美元的预算。他说：“我来这里就是为了阐明，我们为什么应该增强运用软实力的能力，为什么应该更好地将软实力与硬实力相结合。”
这意味着什么？21世纪，权力将如何运作？又在发生着怎样的变化？
回答这些问题，需要我们超越当前大多数关于权力的讨论，更好地理解权力。我来给大家举两个例子，其中一个是我的亲身经历。
20世纪70年代中期，法国同巴基斯坦达成了建设核燃料再处理工厂的交易，该工厂将具备钚提取能力。由于钚既可以用于民用生产，也可以用来制造原子弹，此举引发了福特政府对于核武器扩散的担忧。美国试图用高性能飞机收买巴基斯坦政府，阻止巴基斯坦同法国的交易，但遭到了巴方的拒绝。福特政府和卡特政府也都曾经尝试劝说法国取消交易，但同样被拒，理由是该工厂为民用设施，双方交易合情合理。直到1977年6月我出任卡特政府的核不扩散政策负责人，局面似乎也没有出现任何转机。我上任后，向法国官员递交了巴基斯坦准备制造核武器的新证据。一名高级官员表示，如果证据属实，那么法国将不得不取消同巴基斯坦的交易。后来，法方履行承诺，停止了项目建设。美国的主要目标最终是如何实现的？不是靠威胁，也不是靠收买。没有胡萝卜，也没有大棒。说服与信任促成了法方的行为转变。这是我的亲身经历。它所体现的权力模式与大多数文章和外交政策书籍的观点并不相符。按照目前盛行的观点，说服并不是一种权力，因为它“本质上是一种思想或情感过程”。
2008年8月，中国和俄罗斯对各自国家实力的运用形成了鲜明对比。正如法国分析家多米尼克·莫伊西所言：“中国要用其在奥运会上获得奖牌的数量向世界展示力量，而俄罗斯要通过其军事优势显示实力。中国运用软实力，而俄罗斯运用硬实力。”
对硬实力的运用削弱了俄罗斯的合法性主张，在全球很多地区播下了恐惧与不信任的种子。欧洲邻国对其更加防备。波兰不再反对美国部署反导系统是其付出的一个直接代价。在向包括中国在内的上海合作组织其他成员国寻求对其格鲁吉亚政策的支持时，俄罗斯又再次碰壁。一年后，有分析总结指出，俄罗斯向其邻国发出的呼吁并不那么具有吸引力。“理论上来说，它应该向邻国展示有吸引力的政治和经济模式。那样，年轻人就会想要学俄语，其邻国也会愿意加入后苏联时代的联盟。”正如俄罗斯分析家阿列克谢·穆欣所总结的：“金钱买来的爱情不会持久。这就是金钱买来的爱情，它并不可靠。”
