第92回 阿斯托夫人饮黄连汤 布腊迪先生设风流宴
美国的纽约市，不仅是经济的中心，也是社交的中心。社交也有社交权，这种社交权一向操在贵族和世家之手。所谓贵族世家，是指的开国元勋、部长总长、银行老板、从欧洲流落到美洲来的那些末代皇孙们。而在内战以后这一段时期内，纽约的社交盟主是华道夫·阿斯托夫人。夫人的娘家是欧洲皇室后裔，夫家是数一数二的大财主，故一身而二任焉。更兼长得福相，即麻衣相术上的所谓一品夫人之相。而更重要的是手段毒辣心肠狠，哪个敌得过她?被推为盟主，理所当然。
阿斯托夫人既当上盟主，她决心要整顿美国的社交风气。她说：“我们必须保持我们社交的纯洁性，如果我们采取放任政策，那我们的高贵血统就会变得乱七八糟。更坏的是，我们的财富将宣告分散。”于是，她挑选了美国名门400家，组成了一个排他性的社交集团。阿斯托夫人规定每年在她家举办一次所谓“400家舞会”，那股豪华奢侈的劲儿要大大胜过华盛顿白宫的任何宴会，也要大大压倒伦敦白金汉宫的任何宴会。据说，即使在巴黎的爱丽舍宫，也不曾有过如此豪华的宴会。那“钦定”的400家，不论在波士顿也好，在华盛顿也好，在巴尔的摩也好，莫不如期而至。
纽约《邮报》社会版记者克劳开特是专门采访这个宴会的，他特地为这个400家集团写了一本书，书名曰“纽约的孔雀队伍”。他写道：“孔雀翘起尾巴，张开彩屏，煞是好看。但其目的何在，不是很清楚吗?阿斯托夫人的宴会是历史上空前的华丽宴会，英国和法国的皇宫宴会也望尘莫及。但不管小姐少爷们的举止多么文雅，谈吐多么高妙，我一走进这一片张开彩屏的汪洋时，我脑中就煞不住浮起了这几个大字：张开尾巴，要求配种。”
为了保持“400家”的声誉，阿斯托夫人曾不惜置人于死地。有艾丽丝小姐者，“400家”之名媛也，居然不顾“400家”体面，违反父母之意，跟了一位西部“牛仔”私奔。其父母请教于阿斯托夫人，夫人乃收买打手，把这一对青年情人活活暗杀了，谁也找不到证据，只好作为无头公案了事。
阿斯托夫人为了保持她的皇冠，还拒绝接纳暴发户参加“400家”，因此像范德比这样的人家也一直被排除在外。老范德比太太是一个乡巴佬，根本不想参加任何舞会，所以这个矛盾就被掩盖过去了。当老的一代死后，威廉·范德比太太当家时，矛盾就发生了。威廉的子女都进了大学，他们的妈要为他们物色对象，所以她就托人向阿斯托夫人打招呼，请她发一张请柬至范德比家。但会期既届，范德比夫人竟没有收到请柬。原来阿斯托夫人知道范德比家是唯一在财富上超过阿家的人家，接纳范德比会动摇她在“400家”的地位，所以有意给范德比家以闭门羹。没想到范德比夫人可不是好惹的，这就引起了一场狗咬狗的“女吵架”，而阿斯托夫人终于敌不过新兴者的那股猛劲，落得一个夹起尾巴落荒而逃。
首先，范德比故意在阿斯托家对门，筑起了一所在规模上远远压倒阿家的住宅，并自起炉灶，宣布成立一个新的社交中心。1883年3月26日，范德比夫人正式招待记者，宣布：“本人将于下周在本宅主持美国历史上最辉煌的社交舞会。”
与此同时，范德比又收买黄色报纸，对阿斯托夫人进行人身攻击。他还利用阿斯托家属的内部矛盾，进行挑拨。原来华道夫·阿斯托是大房，是正宗，还有一家二房，叫温生特·阿斯托。平时，凡信封上只要写阿斯托夫人字样(有姓没有名)的信，邮递员就统统送到华道夫家。范德比收买了所有邮递员，把这样的信统统送到了温生特家。那华道夫·阿斯托夫人平日一日数函，今突然断了线，好不着急。而且信中难免有见不得人的语言，若落入人手，岂不出丑。她忧心忡忡，得了失眠症。
