爱迪生在铁路当电报员时经常值夜班。有一次，站长进行工作检查，特地于半夜三更起来，到报房察看。他推开房门，只见爱迪生一头枕在躺椅上，双脚放在办公桌上，呼呼已人梦乡。站长见了大怒，刚想发脾气，突然响起铃声，有电报来了。站长一看电报机，只见报机上有一个新的装置，电铃一响，电报机就开始自动收报。这时，站长才恍然大悟，庆幸自己刚才没有向爱迪生发脾气，乃脱下自己的外套，盖在熟睡的小汤姆身上。
这是爱迪生的一项小发明，他当时还不知道什么专利不专利，只是作为一项玩意儿玩的，因此这项发明就白送给站长了。
1869年，爱迪生发明的交易所计票机问世，这是他第一起公认的发明，也是第一起获得金钱报酬的发明。他领到了专利证第90646号。当他到专利局领取奖金的时候，他没有带皮包或布袋，因为他太缺乏对于钱的概念。到柜上一算，他该得4万美元。这4万美元有1元的、5元的、10元的。他把这些钞票塞满了上衣的内外口袋，又塞满了裤子的前后口袋，还是装不下，只好又抱着一堆。当时报纸都刊载了爱迪生拥有太多钞票为患的一幅漫画像，成了这位发明家的一则佳话。
从1869年的计票机算起，爱迪生的大大小小的发明一共有1300多项。特别重要的有：1876年的电话机，1877年的留声机，1879年的电灯，1880年的电车，1882年的中央电站，1891年的活动电影。
现在人们只知道电话是贝尔发明的，美国最大的电话垄断公司“美国电话和电报公司”别名又叫贝尔公司，为什么呢?那是因为爱迪生当初发明的电话机只适合实验室之用，不能适于商用，而贝尔却在同期发明了较适于商用的话机，因此贝尔就占了上风。
爱迪生的原始留声机是用大喇叭发声的。他把自己的讲话录了下来，在大喇叭内重新放出。有一批宗教界人士看了大惊，硬说这个喇叭闹鬼，就不由分说，把喇叭砸烂了。甚至有人说爱迪生本人就是魔鬼化身，要用火把爱迪生活活烧死。爱迪生经此打击，也不灰心。他回去又制了第二个喇叭。这一次，他不敢录人的声音了，于是找了一条狗来，把狗叫的声音录下，再在大喇叭内放狗叫的声音。人们终于相信了他这一项发明的巨大意义。现在美国最大的唱机垄断公司“美国收音机公司”的商标，仍然是一个大喇叭和一条狗，这个商标就是纪念爱迪生造第一架留声机的故事的。
但爱迪生最动人的一项发明，也是他本人最感到满意的一项发明，则是电灯。在古代希腊神话中，有一个名叫普罗密修斯的神把上帝的天火偷给了人间，所以人们惯于把爱迪生称为当代的普罗密修斯。
制造电灯的难关，也是关键的关键，就是要找一种能够耐久燃烧的灯丝。为了这件事，爱迪生及其实验室的全班人马，走遍了整个世界，试用了他们认为可能成功的每一种材料。当时，他们的人也到过中国，在湖南采购了湘妃竹，虽然最后采用的并不是湘妃竹，但证明湘妃竹比某些原料自有其特点。经过1300多次的试验，最后终于找到了当时比较理想的材料。在最后开始试用的那天晚上，每个人的神经都紧张到了极点。爱迪生站在灯泡旁边，下令开灯。全室鸦雀无声，只听得开关扑的一响，电灯照亮了整个实验室。人们欣喜若狂，他们抬起爱迪生，发疯似地走上大街，欢呼“人类已偷来了天火”。
在那些日子里，天下识与不识，凡闻爱迪生之名者，莫不肃然起敬。天下父母，莫不希望自己的孩子成为第二个爱迪生。爱迪生既威名大振，自有一批吹捧家给他戴上了一顶天才的帽子。为此，爱迪生召开了一个记者招待会，以严肃的科学态度向报界发表谈话说：“我以科学家的良心告诉你们，我对天才进行了分析，结果是：天才的成分99％是辛勤的劳动。”他顺便说：“我对工人的8小时工作要求是支持的。但我要说，若有人把8小时工作当做放之四海而皆准的标准，那就荒唐了。你难道能叫一个革命家、一个科学家、一个作家或一个作战的士兵每天只工作8小时吗?我从14岁开始每天的工作时间就一直超过12小时，现在也仍然这样。我不反对社会上的8小时工作运动，但我坚决反对我个人每天只工作8小时。”
