1872年（同治十一年）2月27日，风烛残年的曾国藩领衔上奏：促请对“派遗留学生一事”尽快落实。并提出在美国设立“中国留学生事务所”，推荐陈兰彬、容闳为正副委员常驻美国管理。在上海设立幼童出洋肄业局，荐举刘翰清“总理沪局选送事宜”。
两天后曾国藩舌蹇不能语，不久便在抑郁中病逝。清廷闻讣，辍朝三日，追赠太傅，谥文正。
半年后的9月15日，美国《纽约时报》刊登了一条“旧金山来电”，报道第一批中国政府派送的留学生已经到达旧金山。简讯如下：“昨天到达这里的30多名中国学生，他们都是很勤奋和优秀的小姐和绅士，容貌俊秀，要比任何在这之前到美国访问过的中国人都好看得多。有三名身为中国官员的教师陪同他们。朝廷拨出100万美元用于这些学生的教育。1”
被后世尊为“为官楷模”的曾国藩，在生命的最后时刻没有操练湘军，也没有立功立德立言，而是为中国学生留学事宜领衔亲奏，至死念叨。
事实上，第一批留学儿童并非精心选拨的天才，而是容闳从广东、香港贫苦人家中凑足的30名学童。当时中国虽饱受列强入侵的屈辱，但是举国上下仍然骄傲自大，对留洋西学鄙夷不屑。“中国不尚西学，今此幼童越数万里而往肄业，弗乃下乔木而入幽谷欤？”而穷苦人家更难懂留学之意义，只是无力抚养小孩托朝廷抚养罢了。这30名学童中后来出了一位“中国铁路之父”詹天佑。
虽然30名学童日后没能改变积贫积弱的中国，但是第一批赴美留学是一个极具象征意义的事件！从明初开始闭关锁国500年来，中国首次开眼看世界，首次低下无知却高傲的头颅向西方学习。曾国藩至死不忘留学一事，在他看来留学的意义不仅于此。为了拯救摇摇欲坠的大清帝国，曾国藩及同僚试图通过一个庞大的复兴计划力挽狂澜，而留学就是这个复兴计划的一部分。这个复兴计划就是“洋务运动”，它直接把公司引入到中国，成为中国公司的起源。
1838年（道光十八年），屡次落第的曾子城终于在会试中成为第三十八名贡士，试后改名国藩，次年离家起程赴京，希望仕途通达。然而两年后，鸦片战争爆发，大清帝国的空虚羸弱败露无疑，举国民不聊生。1851年，洪秀全在广西桂平金田村起事，揭竿而起，一呼百应。太平军势如破竹，于1853年定都天京（今南京），随即西征北伐目标直指大清王朝。
一时间朝野震惊，八旗军闻风丧胆、不堪一击。无奈，咸丰帝颁发奖励团练的命令，力图利用各地地主武装来围剿太平军。就在太平军定都天京的那一年，曾国藩抓住机会在湖南奉旨练兵。同年11月，建衡州船厂赶造战船，并派人赴广东购买洋炮，筹建水师。
1854年2月，湘军倾巢出动，曾国藩发表了《讨粤匪檄》。经过几年激战，虽然湘军多次受挫但曾国藩的势力日渐增大。
1860年，正当湘军与太平军惨烈激战时，曾国藩上奏咸丰帝，建议借外国力量助剿、运粮，可减少暂时的忧虑；将来学习外国技艺，造炮制船，还可收到永久的利益。次年，曾国藩的《复陈购买外洋船炮折》写到：“购买外洋船炮，则为今日救时之第一要务。” 曾国藩主张购外国船炮，访求能人巧匠，先演习，后试造，不过一、二年，火轮船必成为官民通行之物，那时可以剿发（指太平军）、捻（捻军），勤远略，这是救时第一要务。
