巴西人说葡萄牙语的方式也增强了等级和分层观念。英语中，我们只有一种形式指称第二人称：you可以适用各种场合，无论对方是总统还是清洁工。其他语言，比如西班牙语和中文中，第二人称分别有两个词：一个是非正式用语，一个是正式用语①。相反，巴西葡萄牙语②则有四种不同形式的称谓。两个是相对非正式的：tu，用于私人场合；você，用于一般场合，比如称呼和自己平等的人。另外，还有两个正式的称谓：极其正式的o senhor，用于表示敬重或尊重；介于非正式和极其正式的称谓间、普遍使用的敬语，如doutor，seu，或阴性词dona，用于名字前。Doutor③的字面意思是“医生”，但它已经成为一种尊称，可以加在任何一个已经拥有或有望拥有大学学历的人的名字前。我当然没有医学学位，所以当推销员或自认社会地位比我低的人称我doutor或chefe（意为“老板”）时，我感到浑身不自在。比如，在我工作了八年的那栋楼里有几个电梯工，我总是以“você”相称，意在表明我们是平等的。但他们总是叫我“拉里博士”，我一直都无法让他们用不太正式的称谓称呼我。
公共官员则坚持这种繁文缛节，因为这可以强化自己的权威感，提醒诉求者谨记自己的下等地位。2003年，我想写一篇关于一桩相当荒唐的猥亵案的文章，因此就采访了里约公共检察院一位负责该案的初级律师。她大概比我小20岁，但当我称她você的时候，她斥责了我，坚持说我应该称她senhora或Doutora Joana（若阿纳博士）。我认为她的尊重要求不仅荒唐而且妄自尊大，就继续用você称呼她。不承想，她突然生硬地中止了采访，理由是她觉得我对她不够尊重。
甚至宗教和敬拜仪式中也强行渗入了巴西人竭力反对的等级观念，这不禁让我们又想到了“窍门儿”。按官方统计数字，巴西是世界上罗马天主教信徒最多的国家。在2000年最新一次人口普查中①，绝大多数巴西人，即85%的人口声称自己是天主教徒。日常生活中可以普遍感觉到天主教信仰的存在：走进任何一个城镇的酒吧，都可以看到与卡沙萨酒（cachaca）紧邻的墙上的神龛里摆放着圣像，通常是圣乔治和圣芭芭拉。每逢宗教盛会，比如贝伦港的烛光节（Círio in Belém）或圣保罗的圣母显灵日（Our Laday of Aparecida），都有数百万的朝圣者蜂拥而至大教堂，朝拜圣母玛利亚。日常用语中也不时出现与宗教信仰有关的用语：对“明天见”这种友好话别的一种常见回答是se dues quiser，意思是“如神所愿”。
不过，正如巴西人生活中的其他许多领域一样，这些貌似陈规的宗教信仰宣言，掩盖了更深刻、更复杂的现实。根据巴西主教联合会的数据，在声称自己是天主教徒的人中，只有五分之一真正做弥撒。做弥撒的群体中，女性的数量远远大于男性。在内陆小镇，教堂往往建在主广场上，对面则是市长办公楼、餐馆和酒吧。男人坐在广场上玩多米诺骨牌、下国际象棋或者玩桌球，到酒馆饮酒，而妇女和孩子则参加宗教仪式，这是司空见惯的。但即使去教堂的人，通常也只是参加人生中的重大活动：洗礼、婚礼和葬礼。
许多名义上声称信仰天主教的人同时也信仰其他民间宗教。这种“混搭”正是巴西文化的基本特点之一。这些民间宗教中最重要的是巴西黑人的宗教，比如马孔巴教①（macumba），坎东布莱教②（candomble）或者翁班达教（umbanda）。这三种宗教与海地的伏都教（voodoo）或古巴的萨泰里阿教 （Santeria）有教宗渊源，均起源于西非并信奉相似的神灵。还有一些人自称是“通灵者”，信奉19世纪法国思想家阿兰·卡尔德克（Allan Kardec）的学说，相信转世，认为活人可以直接或通过灵媒与死者对话。
