自淮而北至畿南，树皮食尽，发瘗赀以食。十四年，南畿饥。金坛民于延庆寺近山见人云，此地深入尺馀，其土可食。如言取之，淘磨为粉粥而食，取者日众。又长山十里亦出土，堪食，其色青白类伏芩。又石子涧土黄赤，状如猪肝，俗呼“观音粉”，食之多腹痛陨坠，卒枕藉以死。是岁，畿南、山东洊饥。德州斗米千钱，父子相食，行人断绝，大盗滋矣。
可见，此时的灾荒，不是出现在一时一地，而是全国性的、连续性的。就地域来看，陕西、河南尤甚。诚然，灾荒源于天变，是自然界气候变化所致，但人为因素也是不可忽视的。灾荒给人们带来的灾难是沉重的，而灾荒之年人为的横征暴敛给人们带来的灾难更使人不堪容忍。崇祯七年（1634年），明兵部尚书吕维祺依据所见河南灾荒之年官府征派饷银的情景，上疏给崇祯皇帝，说道：“盖数年来，臣乡无岁不苦荒，无月不苦兵，无日不苦挽输。庚午(崇祯三年)旱；辛未，旱；壬申，大旱。野无青草，十室九空。于是有斗米千钱者；有采草根木叶充饥者；有夫弃其妻、父弃其子者；有自缢空林、甘填沟壑者；有鹑衣菜色而行乞者；有泥门担簦而逃者；有骨肉相残食者。兼以流寇之所焚杀，土寇之所劫掠，而且有矿徒之煽乱，而且又有防河之警扰，而且尽追数年之旧逋，而且先编三分之预征，而且连索久逋额外抛荒之补禄，村无吠犬，尚敲催征之门；树有啼鹃，尽洒鞭扑之血。黄埃赤地，乡乡几断人烟；白骨青磷，夜夜似闻鬼哭。欲使穷民之不化为盗，不可得也；欲使奸民之不望贼而附，不可得也；欲使富之不率而贫，良之不率而奸，不可得也。”
天灾引发人祸，饥民逃向四方，辗转求食，渴望从政府那里得到救济，讨个活命。多少年来，人们看到每当一个地方发生灾荒，政府拿出库存粮食实施救助，带领灾民展开自救，就会减轻灾荒带来的压力，赢得民众的赞扬，动乱就会得以平息，社会就会稳定下来。此时陕西、河南一带出现百年未有的特大灾荒，明政府没有实施大规模的社会救济，每天都有大批民众为饥饿夺去生命，而地方官吏还在严刑催逼粮饷。官逼民反，饥民揭竿而起，饥兵铤而走险，饥民与饥兵逐渐汇成强大的洪流，建筑在这个根基上的明朝大厦的倾覆为期不远了。
