本篇经文很简短，只有百字左右，是一篇典型的百字文。
标题中的高宗，即商王武丁。“肜”（róng），即“第二次祭祀”；“肜日”，即“第二次祭祀之日”。按照传统的说法，本篇经文的基本背景是：在高宗武丁祭祀先王商汤的过程中，有一只野鸡飞到鼎耳上鸣叫不已。武丁的大臣祖己认为，这是不祥的征兆，原因在于天子武丁有失德之举，因而对武丁进行了劝谏。但是，元代学者金履祥的研究结论是：作为背景的这次祭祀，并非高宗武丁在祭祀商汤，而是高宗的儿子祖庚在祭祀高宗本人；换言之，这个事件发生之时，高宗武丁已经死亡，成了受祭的对象。按照这种新的观点，“高宗肜日”即为“肜高宗日”，意思是，“第二次祭奠高宗武丁之日”。我们接受这种新的解释。理由是，谏言中有“父庙”的字样，武丁是祖庚的父亲，武丁之庙可谓祖庚的“父庙”；而商汤的时代距离武丁的时代较远，商汤之庙虽然更具神圣性，但却不能算是武丁的“父庙”。如果这样的分析可以成立，那么，本篇经文的主角就不是高宗武丁与祖己，而是祖庚与祖己。不过，从思想史的层面上说，无论把主角定为祖庚还是武丁，都没有实质性的差异。
按照经文中的叙述，祖庚第二次祭祀高宗武丁之日，有一只野鸡飞到鼎耳上鸣叫。这是一件怪异之事。目睹此事的大臣祖己暗自嘀咕：“一定是先王的正道出现了变异。只要恢复先王的正道，这种怪异之事自然会消失。”于是趁机向天子祖庚进谏，他说：“上天观察下民，总是以德义的标准来衡量。上天赐给下民的年寿有长有短，符合德义的人年寿就长，不符合德义的人年寿就短。年寿短的人，并不是上天要让他夭折，而是因为他们自己不修德义，自己断绝了自己的性命。尤其是，有些人的行为不符合德义，有了过错也不听从上天的警示。这种情况下，上天就会信行赏罚之命，以正其驭民之德。天道如必我言。”祖己还补充说：“历代先王无非都是上天的后代，因此，在祭祀的时候，自己父庙中的祭品不宜过于丰盛。”
听了祖己的这番谏言（或议论），祖庚的反响如何，我们不得而知。大约是没有什么反映。否则，史官就会有所记载。这种有去无回的单方进谏似乎也可以表明，殷商后期的君主，譬如祖庚，已经不能回应大臣的谏言了，已经成了一个凝固而停滞的符号了。尽管如此，这篇经文所蕴含的思想史意义，仍值得我们解读。
