《舜典》是《尚书》的第二篇，叙述舜的言与行。
青年时代的舜屈居于庶人阶层，但是，他的血统还是很高贵的。他是五帝之一颛顼的第七世孙。他是因为“德性”为尧所知，并成为尧的继承人的。《舜典》用八个字概括舜的美德：“浚哲文明，温恭允塞”，意思是，舜有深智文明温恭之德，信义充实上下。这样的德性较之于尧，大致属于同一种类型，只是在用词上，神圣的色彩已经有所减弱。舜的这种德性就像闪光的金子，不可能长期埋没，终于上闻天朝，受到了尧的征召。
在正式即位之前的考察试用期，舜有几项颇为出色的表现：第一，选择高辛家族的八个人作为助手，在天下推行他喜欢的五种教义：父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。结果，这些教义受到了普遍的遵从，没有发生违命对抗的现象。第二，作为政府首脑，他总理群臣百官，把各项事业打理得井井有条。第三，他开门接待四方诸侯，四方诸侯都肃然起敬，体现了一个政治领袖应当具备的精神感召力。第四，在他总揽各方政务期间，阴阳协调，风雨应时，毫无错乱，表明舜之德受到了上天的肯认。看到这些政绩之后，尧说话了，他告诉舜：“三年来，你在谋划政事，我也在考察你的言行。你所说的，都到做了。你继承帝位吧。”然而，就在这个顺理成章的节骨眼上，舜却出人意料地表示：自己德性不够，还不能继承帝位。
舜的这个不同寻常的举动，在中国历史上开创了一个政治先例：在可以接受帝位之时，以德性不堪为由予以推辞。这是什么意思呢？从后世的“反复劝进”（譬如王莽，譬如袁世凯）的表演来看，一般而论，这样的推辞不大可能是推辞者内心的真实表达。如果这样的辞让确实发生过，确实是从舜开始的，那么，舜的真实想法是什么呢？其一，尧还健在，自己就登上天位，是否会给别人造成急不可耐的负面印象？其二，尧还比较健康，就说要把帝位让给自己，这是不是尧有意安排的一种试探？其三，现在没有其他的竞争者，暂时推迟继位的时间，也许有助于进一步提升自己的声望和良好形象？其四，现在有其他的竞争者，时机尚不成熟，如果马上着手继位，是否会引发对手的强烈反扑？其五，以退为进，退一步进两步，是不是一种更好的政治艺术？诸如此类，不一而足。哪一种想法是舜的真实想法？我们可以猜测，但却无法断定。
不管怎么说，舜还是在第二年继承了大位。那是正月的一个吉日，在尧的太庙里，舜接受了尧的册命。不过，虽然接受了最高权力，舜还是感到不安。为了抚慰自己内心的不安，舜考察了北斗七星，又以七星对应于七种政事，结果发现，自己的继位完全符合天意，这才放心地向上天汇报了继承帝位之事。同时，又祭祀了四时、寒暑、水旱、日、月、星，以至于名山大川、各方神圣，亦一并祭之。祭祀完毕，又准备了公、侯、伯、子、男五个层次的璧玉，在接受各方诸侯长老的朝见时，把这些璧玉作为信物分发给他们。二月，舜到东方巡视，祭了泰山及其他山岳；接见了东方的诸侯；议定了四时节气、月之大小、日之甲乙；统一了法制、长短、容积、轻重；规定了公、侯、伯、子、男朝见的礼仪；规定了五种不同的璧玉、三种不同色彩的帛，以及活的羊羔、活的大雁、死的野鸡，分别作为不同等级的贵族朝见时的贡物；在朝见结束后，又将五种璧玉退还给相应等级的贵族们。在接下来的五月、八月、十一月，舜依次到南方、西方、北方巡视，依照同样的祭礼祭祀了南岳衡山、西岳华山、北岳恒山。返回之后，又到尧的太庙祭祀。此后每隔五年，舜都要出巡一次，在四岳召见各地诸侯，考察他们的政绩，并进行表彰与奖励。其间，他把天下分为十二州，在各州的名山上举行祭祀大典，以证明这种初建的地方制度的正当性。
