蔡元培是现代著名的民主主义革命家、教育家。民国初年，曾任教育总长，对全国教育进行了一些改革。因袁世凯实行专制，妄图复辟帝制，蔡元培愤而辞职，在袁世凯死后，被任命为北京大学校长。蔡元培就任校长时有着明确的思想，他说：“吾人苟切实从教育着手，未尝不可使吾国转危为安。而在国外所经营之教育，又似不及在国内之切实。”［1］也就是说，教育救国，即通过改革教育，培养人才，以达到救国的目的。因此他上任之初，就决心对北京大学进行全面整顿，把当时暮气沉沉的旧式大学办成新式的名副其实的全国最高学府，为国家培养医国救民、改革社会的有用人才，改变过去北大学生视就学为做官的传统意识。蔡元培到校的第一次演说，就开宗明义地阐明自己的办学宗旨，强调：“大学学生，当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯。”［2］指明了北大以后改革的目标。
为了贯彻新的教育方针，蔡元培对北大进行了全面的整顿和改革，尤其是致力于引进新人和培养学风，积极引用具有新思想的知识分子到北大任教，培养学术研究气氛。为打破学校暮气沉沉的学风和师生浓厚的封建意识，制造学校新风，培养学生的新思想，蔡元培提出了“思想自由，兼容并包”的主张，他对广大师生强调：“我对于各家学说，依各国大学通例，循思想自由原则，兼容并包，无论何种学派，苟其言之成理，持之有故，尚不达自然淘汰之命运，即使彼此相反，也听它们自由发展。”［3］为了打破北京大学旧有沉重的暮气，他积极罗致具有新思想的人才。到校不到十天，他便聘陈独秀到北大任文科学长，并把当时开一代新风的《新青年》杂志也迁到北京大学，又聘请最早的马克思主义者李大钊担任图书馆主任，兼经济学、历史学教授。还聘请鲁迅兄弟、钱玄同、刘半农、沈尹默、杨昌济等到北大任教，同时又罗致了一批刚从国外学成归国的新型学者，如胡适、李四光等充实北大教师队伍。一时之间，北京大学成为新式人才的汇聚之地。为了树立学术研究的风气，蔡元培也注意罗致和保留了一些有一技之长或学有根底的传统学者，著名的经学大师刘师培、黄侃、陈汉章、朱希祖等继续留在北大任教，研究和传授以经学为主的传统国学。这样，新旧学者汇集北大，迅速开创了北京大学互相激荡、共同发展的一代学风。
蔡元培不仅对北京大学进行了全面整顿，开创了北大新学风，使学生学习有了适宜环境，而且注意训诲和奖掖学生，培养学生努力学习、独立思考的学习态度。傅斯年在学生中出类拔萃，更是很早就受到蔡元培的赏识和器重。1918年8月，傅斯年上书蔡元培，对当时大学分科提出了不同意见。
［1］ 蔡元培：《蔡孑民先生言行录》下册，新潮社编1920年版，第29页。
［2］ 许德珩：《为了民主与科学》，中国青年出版社1980年版，第19页。
［3］ 蔡元培：《我在教育界的经验》，沈善洪主编：《蔡元培选集》，浙江教育出版社1993年版，第334～335页。
