印度当局从 前进政策 中尝到了甜头，觉得中国除了 虚声恫吓 外，不会有更大的反应，竟然命令印军把中国军队从其所谓 东北边境特区 清除掉 。1962年10月20日，印军2万余人在中印边界东、西两段同时向中国发动大规模进攻，完全堵死了和平解决边界问题的道路。
在中印边界问题上，中国可以说忍耐到家，凡是能够采取的退让措施都采取了。中国古代的 退避三舍 、 先礼后兵 、 哀兵政策 、 不为天下先 等政治、外交方法都用了，印度仍然没有住手。在这种情况下，中国发起自卫反击完全是被迫的。
谈起这段历史，毛泽东后来说：印度整了我们整整三年。从1959年开始，1959年、1960年、1961年、1962年，有四个年头了，我们才还手。又说：不打不行了，打就打嘛。你整了我们三年嘛。
忍到极点，也就到了火山爆发的时候。迫不得已，毛泽东于1962年10月决定实行自卫反击作战。
从10月20日起，中国边防部队在中印边界东段、西段奋起自卫反击。在西段，痛快淋漓地清除了在中国境内设立的43个侵略据点；在东段，赶走了侵入克节朗、达旺等地的印军。24日，中国政府发表声明，提出和平解决边界问题的建议，但遭到印度政府的拒绝。11月中旬，印军再次在中印边界地区向中国发起新的军事进攻。
中国边防部队从11月16日至21日，先后击退了侵入西山口、邦迪拉、瓦弄、班公洛、里米金地区的印军，并挺进到非法的 麦克马洪线 以南靠近传统习惯线地区，将参加过第二次世界大战的印军精锐打得一败涂地。整个反击作战歼灭印军8700余人，其中生俘达尔维准将以下3900余人。这一仗打得印度全国震惊，尼赫鲁慌忙宣布全国处于紧急状态。
待尼赫鲁摆开拼命的架势时，中国政府则点到为止，鸣金收兵，在全线主动停火后撤，并将缴获的人员、武器、装备全部还给印方。这一招，大出印度和国际社会的意外，国际舆论普遍叫好。
此后，中印边境一直保持着相对稳定的局面，再没有发生大的冲突。
