9月8日，国务院总理周恩来关于中印边界问题复信印度总理尼赫鲁，开门见山地指明： 我发现，在中印边界问题上，两国政府的立场有着基本的分歧。 接着，周恩来言辞恳切地说：英国在统治印度时期对中国进行侵略的历史背景，是中印边界问题长期存在纠纷、悬而不决的基本原因。 中印两国都是长期遭受帝国主义侵略的国家。这种共同的遭遇，本来应该很自然地使中印两国对上述的历史背景抱有一致的看法，并采取互相同情、互相谅解和公平合理的态度，处理两国的边界问题。
面对印度方面的不断寻衅滋事，毛泽东主张 先礼后兵 ， 退避三舍 ，提出了一系列边境斗争原则。为缓和边境紧张局势，中国边防部队还单方面作了后撤，并规定在双方实际控制线中国一侧30公里以内不开枪，不巡逻，不平叛，不打猎；在20公里以内不打靶，不演习，不爆破。
印度当局错误地认为，中国的退让是为了避免战略上两面作战，他们定下的步步向中国境内推进的决心已经经受住了 考验 ，他们自以为，中国军队绝不敢与印度直接对抗。印度舆论则大肆吹嘘，说印军已 在2500平方英里的广阔战线上全面推进 ，尼赫鲁取得了 拿破仑式的大胆的规划所取得的独一无二的胜利 。
从1961年特别是1962年4月起，印度当局在中印边境推行更大规模的 前进政策 ，步步向中国纵深进逼。在边境竟然出现了这样一种奇怪的现象：印军有的前哨据点甚至设在了中国边防哨所之间和侧后，同中国哨所形成犬牙交错的态势。印军还不断拦截、袭击中国巡逻队、运输队，挑起一次又一次的流血事件。
在这种情况下，中国边防部队完全有理由，并且也有能力，将印军从中国领土上赶出去。但中国没有这样做，仍然保持了极大的克制态度。连印军军官也不得不承认：你们的态度友好、克制，如果在其他国家边境，早就打起来了。
中国军队奋起反击
1962年7月，印度军队在中印边界西段悍然侵入新疆加勒万河谷，设立新的军事据点，切断中国边防哨所的后路，并向中国巡逻队进行武装挑衅，制造了加勒万河谷事件。7月中旬，刘少奇、周恩来在书记处会议上汇报了中印边界西段反蚕食斗争情况后，提出了对加勒万河谷入侵印军进行处置的两个方案：一是将印军新设的据点拔掉，以武力驱逐被中国边防部队反包围的印军；二是不使用武力想办法逼退印军。
毛泽东听了汇报后说：印度在我境内设点，我们完全有理由打。但现在还要克制，不能急于打，为什么呢？第一，要进一步暴露尼赫鲁的真面目，现在尼赫鲁得意忘形，认为他的赖皮战术很有办法，前几天印度报纸有个消息说，尼赫鲁、梅农的战术是拿破仑战术；第二，争取国际上正确认识中印边境斗争的是非曲直，争取大多数人同情和支持我们，特别是要争取中间派；国际上有些国家对中印边界问题看得不十分清楚，弄不清谁是谁非，同时我们和印度的斗争，是复杂的国际问题；不仅仅是印度的问题，美帝国主义、苏联等都在支持印度，他们想利用我们存在暂时困难的机会，推我们上阵，整我们一下，但是我们不上他们的圈套。我们现在坚持不打第一枪，我们的方针是八个字： 决不退让，避免流血。 随后，毛泽东又在八字方针的基础上补充了 武装共处，犬牙交错 两句，形成 十六字方针 。
7月20日，总参谋部在毛泽东确定的 十六字方针 的基础上，对反蚕食斗争作了完整的表述： 绝不退让，力争避免流血；犬牙交错，长期武装共处。 形成了对印斗争的 二十字方针 。
武装共处是在敌对势力进行军事挑衅而又尚未发展到战争时，毛泽东提出的以军事斗争配合政治外交斗争的方针。这种方针要求我方既不惹事，又不示弱，坚持有理有利有节，遏止和避免扩大冲突。
