《体育之研究》切中当时一般学生之时弊。那时正处于封建随私塾教育和西式的学堂教育过渡时期。在“读书唯上”的传统思想束缚下，体育锻炼不被一般学子所重视。毛泽东从担负国家兴亡责任这一历史高度，提出“欲文明其精神，必先野蛮其体魄”的重大命题，是极具现实意义的。他关于这一问题的具体阐述，对当时的青年们摈弃“读书至上”的“清高”观念，做“身心并完”的时代新人，具有重要作用。毛泽东在这篇文章中，注意运用朴素的唯物主义和辩证法的观点来研究体育，因此，无论在体育理论或实践方面都有许多创新。许多观点，后来他自己又不断予以发展，至今仍有指导意义。
例如在1942年，毛泽东曾提出“锻炼体魄，好打日本”的口号。建国后，根据经济和国防建设的需要和当时青年学生健康不佳的状况，毛泽东于1950年6月1日写信给教育部长马叙伦，提出了“健康第一，学习第二”的方针。1953年，他再次向全国青年发出了“身体好，学习好，工作好”的号召；后来又制定了“发展体育运动，增强人民体质”和“德、智、体全面发展”的重要方针。
在不同的场合，毛泽东还经常谈到要重视青年学生身体健康的问题。1951年秋天的一个晚上，他在会见几位湖南教育界的人士时，回顾了自己当年在第一师范锻炼身体的情况，并指出：你们办学校应该注意一个问题，就是要重视青年学生的体育锻炼。有志参加革命工作的人必须锻炼身体，使身体强健，精力充沛，才能担负艰巨复杂的工作。大家不是读过《红楼梦》吗？《红楼梦》里有两位主角，一位是贾宝玉，一位是林黛玉。依我看来，这两位都不大高明。贾宝玉不能料理自己的生活，连吃饭、穿衣都要丫头服侍，这种不会劳动的公子哥儿，无论如何是不会革命的！林黛玉多愁善感，常常哭脸。她脆弱，她多病，只好住在潇湘馆，吐血、闹肺病，又怎么能够革命呢？我们不需要这样的青年！我们今天需要的是有活力，有热情，有干劲的革命青年。
总之，毛泽东在青少年时期，一方面忧国忧民，为民族的解放事业发奋忘我的学习；另一方面，为了能够完成历史赋予自己的伟大使命，迎接将来可能出现的任何艰难险阻的挑战，他以一种顽强的精神，锻炼身体，砥砺意志。同时，他设法把自己的同学组织起来，并号召全国的青年，锻炼强健的体魄，磨砺顽强的意志，迎接未来的挑战。这反映了毛泽东远大的眼光和朝气蓬勃、奋发向上的精神面貌。
毛泽东本人后来也经常回忆起自己那一段不平凡的经历，每当谈起当年的情形，言辞间总有不能自已的自豪感：“我们也成了热心的体育锻炼者。寒假里，我们徒步穿过田野，上山下山，绕行城墙，渡过江河。碰到下雨，我们就脱掉衬衫让雨淋，说这是雨浴。烈日当空，我们脱掉衬衫，说是日光浴。春风吹来的时候，我们大声叫嚷，说这是一种叫做‘风浴’的新体育项目。在已经下霜的日子里，我们露天睡觉，甚至于到十一月份，我们还在寒冷的河水里游泳。这一切都是在锻炼身体的名义下进行的；这对于增强我们的体质也许很有帮助，我后来在中国南方的多次往返行军，以及从江西到西北的长征路上，特别需要这样的体质”。（《毛泽东1936年同斯诺的谈话》）【“到中流击水”“极目楚天舒”】
毛泽东喜爱的运动项目很多，但一生坚持不懈的只有游泳。他对这项运动表现出一种特殊的偏爱。
他从小就酷爱游泳。8岁时，他从师邹春培读私塾。一次邹先生有事外出，嘱咐学生温书。当书熟读后，毛泽东就和几个学生到私塾前的池塘里戏水。邹先生回校后，见此情景，非常生气，要学生对对子，对不出就要用楠竹板打手心。对子出的是“躍足”，取意《孟子》中“沧浪水清兮可以躍我缨，沧浪水浊兮可以躍我足”。毛泽东不假思索就对以“修身”，取意于《大学》中“修身齐家治国平天下。”邹先生不禁连连点头。
不敢说毛泽东8岁时就把游泳同修身联系起来了，但从青少年时期开始，他就一直把游泳作为锻炼体魄、砥砺意志的一项重要手段。
橘子洲又名橘洲，俗称水陆洲，以洲上盛产橘子得名。东西宽不到半里，南北长却在十里以上，是湘江中最长的一个洲。
湘水从南向北奔流，流到长沙市的西北郊才又复合。每到夏季，湘江水涨，旁的洲渚都被淹没，只有橘洲仍需出水面。
毛泽东在一师求学期间，每每趁着学校休假的日子，偕学友来这里游泳。他们一般都是到橘子洲的最南端牛头洲附近下水。那里沙平水清，是游泳的好场所。
毛泽东的游泳技术原本不错，经过几年持续不断的练习，更加规范化。夏天水涨时，湘江水面宽三、四里，他能从东岸游到西岸；秋冬之间，行人已经穿上棉衣，他还能在江中游上几十分钟。第一师范的同学中有几个善游泳的，像陈绍休等就是和毛泽东常常在一起游泳的伙伴。毛泽东认为和善游泳的人在一起游泳有种种好处：既可互相观摩，学习别人的长处，又可互相照顾，互相救护，减少意外的危险。没有人做伴，他是不肯一个人单独去游泳的。在当时毛泽东同学的日记中，常有他们一同游泳的记载。1917年9月23日张昆弟日记载：“昨日下午与毛君润之游泳。游泳后至麓山蔡和森君居，时将黄昏，遂宿于此，夜谈颇久。”像罗学瓒，平时身体非常强壮，却不习游泳，但在毛泽东等人影响下，潜心学泳。有一次，他在同毛泽东等游湘江后，深有感受。他在9月20日的日记中写道：“今日往水陆洲头泅游，人多言西北风过大，天气太冷。余等全行不顾，下水亦不觉冷，上岸也不见病。坚固皮肤，增进血液，扩充肺腑，增加大气，不得不谓运动中最有益者。人言固足信哉！”他在10月8日的日记中又写道：“余前数日，因浴冷水，致身痛头昏。休养数日，少饮食，多运动，今日痊愈，复与毛君泽东等往洗擦身体一番，大好快畅。”
1918年3月，毛泽东协助学校请上海《教育》杂志主编李石岑来校讲演。李既是一位学者，又是游泳专家。据第一师范七班的学生李泽荣回忆：李石岑在校演讲后，毛泽东请他到湘江现场教授游泳技术。那时，大约在清明前后，还穿着棉衣，毛泽东带着三十多人，到橘子洲头练习游泳。李石岑先下水作示范，毛泽东和他的学友们也一鼓作气地跳下水，游了大约三、四十分钟。
橘子洲一带成了青年毛泽东心爱的游泳池。有两年暑假，毛泽东住在岳麓书院的湖南大学筹备处，每天下午四五点钟，他都和蔡和森、张昆弟等去橘子洲边游泳。畅游之后，还要在沙滩上卧倒十来分钟，让太阳晒遍全身。然后，抹干身体，穿好衣服，再指古道今地大声议论一番天下兴亡事。
爱好游泳的习惯，毛泽东保持了一辈子。可以说他是走到哪儿游到哪儿。但相对而言他在湘江、在橘子洲边游得最洒脱、最舒畅。这是由于他对青少年时期的那段生活有一种特别的眷恋和向往。告别学生时代后，毛泽东还曾多次畅游湘江，写下过那首著名的《沁园春》。其中“到中流击水，浪遏飞舟”等名句至今仍为人们广泛传颂。全国解放后，毛泽东又曾多次在湘江游泳。
1955年夏季的一天，毛泽东在长沙市南郊猴子石跃入湘江，游了很久。在场的罗瑞卿远远呼喊：喔——！时间到啦，上来休息啦。毛泽东却在水中开玩笑说，你也下来啰！不下来就不服你管啦！结果，毛泽东在水中游了好一阵，才在岳麓山下的牌楼口登岸。
1956年5月30日，毛泽东再次畅游湘江，他由猴子石游到水陆洲，并从那里上岸，和聚集在那里的群众见面。
1959年6月24日，毛泽东在长沙市南郊豹子岭附近更衣下水。时值湘江暴涨，洪水滔滔，毛泽东轻舒双臂，时而侧泳，时而仰泳，时而蛙泳，时而潜泳，拨开波浪，顺水游去。游了一阵，毛泽东上小划子休息。他伸手把陪他游泳的运动员拉上来，说上来上来，晒晒太阳，日光浴嘛。休息片刻，毛泽东又下水，游到橘子洲才上岸。
6月27日。毛泽东在萍湾镇上船，由周世钊等当年故旧陪同游览湘江。这天，他又一次畅游了湘江。事毕，他深有感触地对周世钊说：游泳是有意思的活动，橘子洲是值得怀念的地方……毛泽东对游泳的特殊偏爱，不单是因为他认为游泳既能锻炼身体、又能增强勇气，是最好的一项体育运动；而且，在于他把在江河湖海中游泳看做是对大自然的挑战。毛泽东在他学生时代的笔记中就写道：“与天奋斗，其乐无穷！与地奋斗，其乐无穷！与人奋斗，其乐无穷！”为了练就一种勇猛向前，奋发向上的进取精神，青年毛泽东曾经选择了许多种锻炼方式，最后坚持下来的就是游泳。
每征服一条江河，都会给毛泽东带来极大的胜利者的喜悦，都会更加增强他战胜一切艰难险阻的信心。
解放以后，毛泽东特别喜爱到从未涉足过的水域游泳，特别喜爱到大江大河等辽阔水域劈波斩浪，特别喜爱在特殊的水文气候条件下游泳。并且，他总是每隔一段时间，就找那么一条大河游那么几次，借以衡量和检验自己的体能与勇气。
除湘江外，毛泽东去游得次数最多的要数长江。
