毛泽东第一次游长江，是1956年。
当时，中央为保证毛泽东的安全，对他的保卫工作曾做过严格周密的规定。例如外出不准坐飞机等。要游长江这样大的事情，毛泽东一提出，就受到负责毛泽东保卫工作的罗瑞卿、汪东兴等坚决反对。罗瑞卿劝毛泽东：主席，我是不同意你游的，我是你的大警卫员，我要负起责任。你去游长江我负不起责任。
毛泽东不听，坚持要游，并说：在北戴河大海里我都游过，长江算什么。你这个大警卫去“警”国民党好了，不要“禁”长江。
罗瑞卿说：海比江大，但是江比海险，无论流速还是水情的复杂性，长江都比北戴河的海水浴场来得危险。主席，这不是您个人的事情，游长江这么大的事要经组织研究，组织上是不会同意的。
北京空军的创作员权延赤在描述这件事时，曾绘声绘色地记述了毛泽东如何发脾气的情形。据笔者访问有关人士，毛泽东当时没有大发其火。他一方面派人去调查长江的水情，了解在什么地段可以游；另一方面给中央写了一份简短的请示报告。毛泽东的组织观念是很强的。毛泽东的报告得到了在京主持工作的几位常委的认可。他们对如何确保毛泽东安全作了具体的部署。陪同毛泽东去广东、湖南的湖北省委书记王任重，立即回武汉，做了周密的安排。
于是，毛泽东乘专列从长沙赴武汉，专列启动前，湖南省公安厅的同志还特意送上去几桶长沙白砂井的井水。列车行驶五六个小时就可到武昌，所以毛泽东有“才饮长沙水，又食武昌鱼”的诗句。
6月1日，骄阳格外红，晴空格外游，汛期的长江格外宽阔。江面刮起二、三级的东南风，波光闪闪，航船如织。正在施工的武汉长江大桥，耸然屹立，雄伟壮观。毛泽东从汉口军用码头登上“武康”轮。中午12时左右，“武康”轮驶到武昌岸边长江大桥八号墩附近。毛泽东沿着扶梯从那里下水。他视天堑如通途，履大江如平地。他有时奋臂侧游，搏风击浪；有时踩水前进，信步于万顷波涛之上，浏览两岸景色；有时仰卧水面，双手放在脑后，头枕波峰，凝望万里长空；有时双手交叉放在胸前，安详地躺在水面休息。毛泽东一边游泳，一边同陪同他游泳的人谈笑风生。游到武汉关前的江心时，他问：离汉口多远，现在游到了哪里？正谈话间，一个浪头打来，呛了他一口水，他边往外吐水，边说：长江的水好甜呀！
游了快一个小时，船上有同志看水温只有摄氏20度左右，又见跟随毛泽东游泳的人有些已经体力不支了，便对毛泽东说：游的时间很长了，请主席上来吧。他说：还早呢。一直游到汉口湛家矶江面，毛泽东才上船，游程近28华里。
6月3日，为了实地视察长江大桥的建设，毛泽东提出，要从长江大桥上游下水！穿过桥墩，游过长江、汉水汇合处——龙王庙。当时。长江大桥的八个桥墩正在全面施工，好几个桥墩已耸立江中，开始架设钢架，桥墩附近停有不少吊船、驳船，许多锚链沉在水中。桥墩之间，水流特别湍急，流速每秒三米以上。“龙王庙”水域更是无风三尺浪，水急漩涡多。但毛泽东坚持要游。这次他从汉阳鹦鹉洲附近下水，一直游到武昌八大家江面才上船。
6月4日，大家请毛泽东在武昌东湖游泳。但他却说：东湖是静，还是长江吧，长江是一个天然的最好的游泳池。这次，他又从汉阳江面下水，穿过桥墩，游到了武昌。
就在三次畅游长江之后，毛泽东欣然命笔，写下了气壮山河的诗篇《水调歌头·游泳》：
才饮长沙水，又食武昌鱼。万里长江横渡，极目楚天舒。不管风吹浪打，胜似闲庭信步，今日得宽余。子在川上曰：逝者如斯夫！
风樯动，龟蛇静，起宏图。一桥飞架南北，天堑变通途。更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖。神女应无恙，当惊世界殊。
在毛泽东游泳实践的鼓舞下，1956年6月20日，武汉市举行了第一届名为“支援解放台湾”的横渡长江游泳竞赛活动。有关同志向毛泽东汇报了这次活动。他非常高兴，同时又告诫组织者，千万要注意，不要淹死一个。
