毛泽东既伤国难，又痛亡友，更感生者责任之重大，同时也愈加认识到锻炼强健的体魄，绝不只是个人的问题，这关系到民族国家的兴亡。
他为悼念易昌陶写了一幅挽联：
胡虏多反复，千里度龙山，腥秽待湔，独令我来何济世？
生死安足论；百年会有役，奇花初茁，特因君去尚非时。
1917年，由于第一师范学校校方不重视体育活动，加之功课繁忙和传染病发生，以致八班傅传甲等7名同学，不幸染病身亡。这更刺激了毛泽东。他在第一师范学友会主持的追悼会上，写了这样一副挽联：
为何死了七个同学？
只因不习十分间操！
有感于同学们的体质虚弱，又对体育锻炼的重要性没有足够的认识，毛泽东以“二十八画生”为笔名（“毛泽东”的繁体字加起来是二十八画）在1917年4月1日出版的《新青年》第3卷第2号上，发表了题为《体育之研究》的著名论文。
文章开篇第一句话就是：“国力恭〈苶〉弱，武风不振，民族之体质日趋轻细，此甚可忧之现象也。……体不坚实，则见兵而畏之，何有于命中，何有于致远？”而要想增强整个民族的体质，就必须使全国每一个人都自觉地来锻炼身体。所以“坚实在于锻炼，锻炼在于自觉。……欲图体育之有效，非动其主观，促其对于体育之自觉不可。苟自觉矣，则体育之条目可不言而自知，命中致远之效亦当不求而自至矣”。促使全中国每个人都自觉地来锻炼身体，增强整个中华民族的体质，以达挽救国家民族危亡的目的，这就是《体育之研究》的出发点和落脚点。
全文包括一个短序和八个部分，共六、七千字。
短序简要的开章明义地阐明了写此文的目的。
第一部分“释体育”，旨在说明什么是体育，即“体育者，人类自养其生之道，使身体平均发达，而有规则次序之可言者也。”
第二部分“体育在吾人之位置”，阐述了体育的重要性。毛泽东精辟地阐明了德、智、体三者之间的关系。他指出：“体育一道，配德育与智育，而德智皆寄予体，无体是无德智也。”“体者，为知识之载而为道德之寓者也，其载知识也如车，其寓道德也如舍。”毛泽东在尖锐批评了当时教育界普遍存在的重视德育、智育，而轻视体育的错误认识之后，特别强调了体育的重要性：“人独患无身耳，他复何患？求所以善其身着，他率亦随之类。善其身无过于体育。体育于吾人实占第一之位置，体强壮而后学问道德之进修勇而收效远。”
第三部分“前此体育之弊及吾人自处之道”，指出以前体育的弊病和今后应该注意的问题。在这里，毛泽东列举了中国古代许多事例，来说明不重视体育运动的害处及坚持体育运动的好处，并极力主张“三育并重”。“然昔之为学者，详德智而略于体。及其弊也，偻身俯首，纤纤素手，登山则气迫，涉水则足痉。故有颜子而短命，有贾生而早夭，王勃、卢照邻，或幼伤，或坐废。此皆有甚高之德与智也，一旦身不存，德智则从之而隳矣”。他还强调每个人锻炼好身体的关键，在于充分发挥自己的主观能动性，即：“讲体育必自自动始。”
第四部分“体育之效”，充分阐明了体育运动的益处，明确提出了“主动”的哲学观点：“天地盖唯有动而已”。毛泽东认为坚持体育运动有四大功效：其一，强筋骨。他从理论和实践这两个角度，举出古今中外许多事例，说明只要“勤体育则强筋骨，强筋骨则体质可变，弱可转强，身心可以并完”。其二，增知识。“近人有言曰：文明其精神，野蛮其体魄。此言是也。欲文明其精神，先自野蛮其体魄；苟野蛮其体魄矣，则文明之精神随之。夫知识之事，认识世间之事物而判断其理也，于此有须于体者焉。直观则赖乎耳目，思索则赖乎脑筋，耳目脑筋之谓体，体全而知识之事以全，故可谓间接从体育以得知识。今世百科之学，无论学校独修，总须力能胜任。力能胜任者，体之强者也；不能胜任者，其弱者也。强弱分，而所任之区域以殊矣。”其三，调感情。“身体健全，感情斯正，可谓不易之理”。其四，强意志。最后，毛泽东总结体育的功效说：“体育之效，在于强筋骨，因而增知识，因而调感情，因而强意志。筋骨者，吾人之身，知识、感情、意志者，吾人之心。身心皆适，是谓俱泰。故夫体育非他，养乎吾生、乐乎吾而已。”
第五部分“不好运动之原因”，指出当时的学生大多不喜爱运动的原因有四：一，无自觉心；二，积习难返；三，提倡不力；四，以运动为可羞。
第六部分“运动之方法贵少”。
第七部分“运动应注意之项”。“运动所宜注意者三：有恒，一也；注全力，二也；蛮拙，三也。”所谓“有恒”，即每天坚持不断。所谓“注全力”，就是“运动之时，心在运动，闲思杂虑，一切屏去，运心于血脉如何流通，筋肉如何张弛，关节如何反复，呼吸如何出入，而运作按节，屈伸进退，皆一一踏实。”所谓“蛮拙”，即“骑突枪鸣，十荡十决，喑呜颓山岳，叱咤变风云，力拔项王之山，勇贯由基之札”。“运动之进取宜蛮，蛮则气力雄，筋骨劲；运动之方法宜拙，拙则资守实，练习易”。
第八部分“运动一得之商榷”，毛泽东介绍了自己创造的一种体操“六段运动”。
