石勒不识字，但悟性和理解力出奇的好，他让君子营的儒士给他讲读《左传》、《史记》、《汉书》，听完之后，总会提出正确的意见和独到的看法。比如当他听到汉书中的一段，郦食其劝刘邦重新恢复六国的故事后，非常吃惊地说道："这主意太混账，刘邦怎么可能得到天下！"儒士们赶紧继续讲，张良劝刘邦不要听郦食其的办法，石勒松了一口气："幸亏有张良啊！"羯族是个小族，最终能在他的带领下取得中原政权，和石勒的才干是分不开的。
自古成大事者必有智谋之士的辅佐，石勒也不例外，他的张良就是张宾。张宾字孟孙，少年好学，博涉经史，不为章句，阔达有大志，常自比西汉张良，叹自己未遇良主。等见到石勒的军队之后，张宾对身边的人说："我一一观察那些战将，没有比得上这位胡人将军的，可以和他一起成就大业！"然后手提长剑诣军门大呼请见，石勒见他一介书生，开始并未重视。后来，张宾多次向石勒献计，机不虚发，算无遗策，石勒这才注意到军中尚有如此奇才，安排他做军功曹，凡事必和他商量。石勒在汉人下品士庶、怀才不遇的儒生们的帮助下，加上他英勇善战，军队横扫河北，很快成为当时一支无敌的力量，不过，他明白，最终任务并不是河北而是洛阳。
公元309年十月，已经称帝的刘渊第二次攻击洛阳再次遭到失败。扫除洛阳的外围，成为急中之急、重中之重的任务，刘渊封石勒为镇东大将军，并派出征东大将军王弥会合石勒攻掠河南。石勒采取一系列的军事行动，沉重打击了洛阳周围的晋军，彻底切断了洛阳与荆江地区和淮南地区的联络，为汉国攻占洛阳打下基础。在这一系列的战役中充分显示了石勒卓绝的军事指挥才能，他指挥军队忽东忽西，指南打北。公元309年十一月，石勒自信都南下攻取黎阳，310年正月率军南渡黄河，攻克白马，与王弥带领的三万人会师。二月，石勒袭取鄄城，杀兖州刺史袁孚，攻占仓垣，杀王堪。就在人们以为石勒要攻打许昌、洛阳之时，他又出人意料地北渡黄河，重新攻占冀州诸郡，得到河北人民的拥护。十月，石勒再次率骑兵两万渡过黄河在渑池打败晋国监军裴邈长驱入洛川，出成皋关，围陈留太守王赞于仓垣，这次战役被史书这样记载 "为（王）赞所败，退屯文石津。"其实这不过是石勒采用的声东击西之计，他最终的目的就是要切断洛阳与荆江和江淮地区的物资补给线，果然石勒率军直扑南阳，晋廷仓促之间派兵一万防守襄城，被石勒接连打下襄城、宛城，继续向襄阳进发，攻拔江西垒壁三十余处。
石勒的战略目的达到，洛阳孤城一座。京师饥困日甚，太傅司马越再也坐不住，派遣使者以羽檄征集天下兵马入援京师。晋怀帝对使者哀叹道："告诉他们，马上发兵还有救，晚了就来不及了。"然而各镇长官一则不满司马越专权，再则被石勒声威所震，竟无一人至洛阳。
东海王司马越执政，以王衍为司徒，用其弟王澄为荆州都督，族弟王敦为青州都督，以琅琊王司马睿为扬州都督，三将分据三地以确保半壁江山。青州战乱，王敦退保扬州，司马越所依赖的地区只有荆江和江淮，现在被石勒切断三地的联系，不但两地的物资供应不上来，后路也被石勒堵死。司马越深知事态的严重，身着戎装入宫面圣请求征讨石勒。晋怀帝大惊，你把兵马带走，洛阳怎么办？后世评论司马越时，总喜欢指责他把晋怀帝丢下不管，是导致洛阳陷落的罪人，可在当时的情况下，这只能是唯一解决的办法，试想如果司马越困守洛阳，也许洛阳可以多支持两天，但各地的援兵不到，洛阳缺乏物资粮食供应迟早失陷。如果把皇帝带走，人心一散，洛阳马上就会丢失，司马越的大军必定会受到汉国主力部队和石勒的南北夹击。把皇帝留在洛阳，激励军民死守的斗志，自己率主力与石勒决战，用他的话说："臣出，幸出破贼，则国威可振，犹愈于坐待困穷也。"我与石勒决战获许有机会，固守洛阳只有死路一条。
