司马越将自己的王妃裴氏、世子司马毗留下，派龙骧将军李恽、右卫将军何伦等将领守卫京师洛阳。把老婆儿子留下，司马越根本就不想丢下洛阳不管，他亲自挑选精兵良将，集合甲士四万杀向许昌。司马越想与石勒决战的如意算盘打得好，可惜石勒并不理会。此时，石勒占据江、汉地区，想作为长久根据地，张宾认为不行，史书没有记载张宾的话，但我们可以分析出他当时说的话，说我们占据江汉地区是插入司马越心脏的一把尖刀，他放弃洛阳，把晋国的精锐部队调到许昌为什么呀？就是想和我们决战， 您呆在江汉地区不走，那不是活靶子吗？石勒听从张宾的话，依靠骑兵的机动性，频繁地调动晋军，又上演了一出调虎离山的好戏。石勒渡过沔水攻克江夏，司马越果然率军离开许昌，进军江夏（即今武昌），建业（即今南京）的司马睿也派王导总督各军北上，意图对石勒形成夹击之势。石勒旋即放弃江夏，北上攻打新蔡，杀死新蔡王司马确，然后避开司马越的主力直取许昌，杀死平东将军王康后扬长而去。
心知上当的司马越匆忙回兵项城，因找不到石勒的主力，气怒攻心。此时晋朝青州刺史苟晞因受人调唆，对司马越不满，扬言说："司马元超为宰相不平，使天下淆乱，苟道将（苟晞的字）岂可以不义使之！"移檄诸州，列举司马越的罪状。晋怀帝虽为司马越所立，但对他专权跋扈早感厌恶，又痛恨他把自己留在洛阳守孤城，亲赐诏书给苟晞，让他讨伐司马越。这一对活宝，大敌当前，不思一致对外，反倒起内讧，大晋国算是彻底完蛋了。这个苟晞也算晋朝的一个名将，破公师藩，打败过石勒，杀人如麻，流血成川，有屠伯之名，可惜全然不懂顾全大局。司马越得到消息后，知道大势已去，忧愤成疾，一病不起，病中做出了战略调整，东归下邳，放弃洛阳回到自己的根据地东海国，未行死于项城。
他死了，一了百了，可是留下十万大军怎么办？司马越把后事托付给王衍，王衍字夷甫，生得神情明秀，风姿详雅，是晋国名士中杰出的人物。盛才美貌，明悟若神，口才特好，天天摇着玉柄麈尾大谈《老》《庄》，皮肤白嫩，手和白玉柄一个颜色。他清谈有个特点，正过来是他，反过来也是他，"口中雌黄"就是从他身上得来的典故。由于王衍人才出众，道骨仙风，又能信口雌黄，百论不倒，成为名士领袖。
看看当时的名流怎样品评他的吧：王衍十二、三岁时曾经拜访山涛，山涛嗟叹良久，既去，目而送之道："何物老妪，生宁馨兒！"（是哪个老太婆，生出了这样一个小孩子啊！）国丈杨骏想把女儿（小杨皇后的妹妹）许配给王衍，王衍认为他家门第不配，装痴卖傻不同意。司马炎闻其名，问他的族兄王戎："夷甫当世谁比？"王戎更是狂捧小弟，"当代没人能比，得从古人中找。"恃才傲物的王敦过江后常对人称赞王衍："夷甫处众中，如珠玉在瓦石间。"著名的画家顾恺之作画赞，称王衍"岩岩清峙，壁立千仞。"一个为世人如此崇尚的名士，死后却遭到千万人千百年来的唾骂，因为他背负了一个沉重的罪名："清谈误国"。山涛在说出 "何物老妪，生宁馨兒！"的话后又加上一句，"然误天下苍生者，未必非此人也。" 后世的东晋将军桓温率水师自江陵出发北伐，与同僚们登上大船的高楼，遥望中原，深有感慨地说："使神州大地沉沦，百年基业变为废墟，王衍等人不能不承担责任！"他的记室参军袁宏反驳说："时运有兴有废，难道一定是这几个人的过错！"桓温勃然变色，讲了一个典故，把王衍比作一头只会吃草料不会干活的老牛，"过去刘表有一头千斤重的大牛，吃进去的草料豆饼比一般的牛多十倍，然而拉车赶路时，竟不如一头瘦弱有病的母牛。魏武帝曹操进入荆州后，就把它杀掉让士兵吃了。"
王衍临死前清醒过来哀叹道："如果我们齐心协力，不至于此啊。"他只是戴了一顶误国的大帽子，清谈不是他一个人的过错，晋亡也不是清谈的过错，社会的贫富不均，豪门的奢侈贪婪才是亡国的根本原因。
