● 后台瘫痪，物是人非
几年未归，北京却是沧桑剧变，物是人非。最大的变化是皇帝换人了，时代不同了。同治十三年（1874年）腊月初五，年仅19岁的同治皇帝载淳不幸病逝，庙号穆宗。据史料记载，同治皇帝是得天花死的，他死得很突然，谁来继承皇位是个问题，因为他没有子嗣。他死之前，皇后阿鲁特氏倒是怀孕了，可他死后不久，阿鲁特氏就自杀了。
关于阿鲁特氏自杀的原因，史料上有多种说法，但归纳起来都逃脱不了一点：这事和慈禧有关，极有可能是她逼死了阿鲁特氏。慈禧为什么要逼死自己的儿媳呢？她儿媳腹中那个胎儿，有可能是皇位继承人啊，难道她要让自己和儿子绝后吗？
慈禧确实是让自己和儿子绝了后，她太狠了。她的这种狠，其实是为了成全她的政治野心和利益。因为阿鲁特氏腹中的儿子一旦继承皇位，那她就是太皇太后了，就不能垂帘听政了。在野心和亲情面前，她毫不犹豫地选择了野心，于是残忍地逼死了儿媳妇。
按照清朝祖制，皇帝死后如果无子，应从皇族近支中选一位侄子来继承皇位，同治皇帝的侄子只有一个，他就是道光帝的长子奕纬的长孙溥伦，时年6岁。溥伦虽然是皇位最合适的继承人选，可他却是乾隆皇帝第十一子颙瑆的后代。
溥伦的父亲载治，是颙瑆第二子绵懿的第三子奕纪的儿子。奕纬无后，奕纪便把载治过继给奕纬。这样一来，溥伦的血统就远了去了，他算不上皇族近支。大权独揽的慈禧也不会让溥伦继位，她要强暴祖宗“以父传子”的家法，仿模北宋开国皇帝赵匡胤“以兄传弟”的做法，拥立醇亲王奕譞的二儿子载湉（1871—1908）为帝。
醇亲王是慈禧的亲妹夫，那么载湉就是慈禧的亲侄子和亲外甥。慈禧选择载湉不单单是因为她和载湉关系亲近，而是出于以下两个方面考虑：一方面，载湉和同治同辈，载湉继承皇位后，她仍然是太后，仍然可以垂帘听政，统治帝国。另一方面，载湉只有4岁，容易控制，她可以为所欲为。其实在载字辈中，恭亲王奕訢的长子载澄已经17岁了，他完全可以继位亲政。但就是这个缘故，慈禧才不选择他。
而载澄风流成性，放荡不羁，经常带同治皇帝到处逛窑子、玩小姐，久而久之，同治皇帝染上了梅毒，最终不治而死。慈禧因此恨透了载澄，她当然不会拥立载澄这样的人做皇帝。这种说法多见于野史，但符合载澄的本性，他也不具备当皇帝的资格。再者，慈禧和奕訢已产生了矛盾，她不可能把皇位传给奕訢的儿子。
就这样，4岁的载湉走马上任大清皇帝，他就是历史上的光绪皇帝。从此，他开始了长达34年的傀儡皇帝生涯。此后，他的一切，都由他的大姨妈和四伯母——慈禧做主，包括青春。在中国历史上，傀儡皇帝就是光绪皇帝的代名词。
光绪的皇帝之位是慈禧强加给他的，但慈禧这种强暴祖宗家法的做法，引起了朝野的强烈抗议，特别是恭亲王奕，他和慈禧的矛盾更加深了。为了摆平那些对自己不满的朝臣，慈禧心生一计，然后公然宣布：光绪皇帝生了儿子后，不能算是他的儿子，只能算是同治皇帝的儿子。只有同治皇帝的儿子，才能继承同治皇帝的帝位，光绪皇帝只是一个过渡。
这是慈禧为了堵住朝臣们的嘴，而作出的一个虚假承诺，朝臣们都不傻，他们继续表示抗议和不满，有的朝臣还屡屡上疏敦促慈禧尽快兑现承诺。慈禧虽然大权独揽，心狠手辣，但面对这些较真的朝臣，她还是有些心烦意乱，束手无策。
且说张之洞回京后，仅充职文渊阁校理（掌注册点验）、教习庶吉士，职位依然低微。他心里很不爽，他希望慈禧、张之万等人能提拔重用他，可谁也顾不上他。他的后台瘫痪了。一切物是人非。
首先说慈禧。慈禧最近有点烦。一方面，她要扶持光绪处理朝政，摆平朝臣们的抗议和不满；另一方面，她要设法制衡朝廷内外各个方面的势力。因此，她顾不上张之洞。而作为帝国的最高领导人，她也不会插手低品级官员的升迁与任免。
再说张之万。在正常情况下，张之万肯定能够顾上张之洞，可早在同治十年（1871年），年过花甲的张之万就辞职回乡养老了。这阵子，他肯定顾不上张之洞。
11年后，也就是光绪八年（1882年），张之万再度出山担任兵部尚书和军机大臣。从此，他又成为张之洞的坚强后盾。
张之洞很是失望，他已年过四十了，眼看着身边那些政绩和才识平庸的同事，一个个升职加薪，他心里就感到委屈和窝火。入翰林十几年来，他除了两次挂职学政外，一直没怎么升职加薪。
没有升职加薪，日子自然穷困拮据，张之洞真的很不爽。这年八月初三，是张之洞40岁生日，亲朋好友都来祝贺，他却连置办一桌酒席的钱都没有。情急之下，妻子王氏把自己的一件衣服拿出去当了，这才没让他丢人现眼。
