患有高血压最大的一个问题，就是会引起或促使动脉粥样硬化。我们知道，动脉硬化是一种血管组织失去弹性变脆、血管壁变厚、血管内腔变窄的现象。由于机体也是有使用年限的，我们的血管由于衰老会不可避免地发生硬化。但是，我们也应该看到，由于某些原因，比如吸烟、肥胖、糖尿病等也会导致动脉硬化加重。
一般来说，动脉硬化根据发生部位和方式的不同，可以分为小动脉硬化、动脉粥样硬化、动脉中层硬化三种类型。小动脉硬化是与高血压关系最密切的动脉硬化，主要发生在心肾等小动脉。动脉粥样硬化主要发生在主动脉、冠状动脉、脑动脉、肾动脉、股动脉等比细动脉粗的动脉血管，是一种胆固醇等脂质沉积在血管内膜上形成粥样斑块的现象。动脉中层硬化常见于主动脉、下肢动脉或颈动脉，一般是由钙盐在动脉中膜内不断积聚而引起的硬化，是血管的自然老化现象。
动脉硬化的最常见形式是动脉粥样硬化。我们已经知道，像高血压、糖尿病、高脂血症这类疾病会损伤血管内皮细胞，血管内皮细胞受损后，血液中的单核细胞就会黏附在受损的血管内皮细胞表面，进入内膜，转变为巨噬细胞。当血液中低密度脂蛋白胆固醇（也就是我们所说的“坏胆固醇”）过多时，巨噬细胞就会不断吞噬脂肪，形成粥样斑块。流向心脏的血流会暂时受阻，很可能引发缺血性心脏病（其代表是心绞痛和心肌梗死）。
患了动脉硬化的人的血管弹性很差，比较硬。这时候，血液被心脏泵送出来，进入没有弹性的血管，由于没有足够的缓冲力，导致了血压的升高。当没有血液输入的时候，血压就会急速下降。正是这样，造成了在血压测量时出现的收缩压和舒张压相差很大。有人认为只要舒张压还在正常值内，就不应该大惊小怪。事实上，会对脑出血和心脏病造成极大影响的的确是收缩压，但是舒张压与负责供氧的冠状动脉有关。而血压过低的话，心脏就极容易出现缺血的状态，从而极易引发心绞痛、心肌梗死。所以，当收缩压和舒张压差值很大的时候，要好好治疗。
