曾国藩用人不崇尚深奥，而专取平实。他任两江总督后，掌握三省（实际是四省）的人事大权，而人事又关系到江南四省的吏治民生，因此他用较长时间，通过比较和探索，找出一条特有的“曾氏”用人法。最初，他把主持理财的文职官员的标准概括为四项。
咸丰十年的一天，下面报来一份材料，说湘乡人文辅卿表现很好，在筹措资金方面很有创意。曾国藩批示说：用人就是要用没有官气而有条理的人。如果他照这两句话去做，将来即使做了封疆大吏也不可更改。如果有像文辅卿这样的人才，希望你们多推荐几个就更好了。
咸丰十年七月，他给在江西主持理财的李桓和李瀚章写信，谈及四项标准：
国藩于江西绅士熟识无多，闻见亦不甚广。即于湖南绅士，亦不似润帅（胡林翼）之博采广询，左右逢源。仍求阁下就近悉心搜罗，或函商意诚（郭昆焘，当时在湖南主持厘金事务），于湖南厘卡最得力之员，借用一二人，将来即可保作江西之官。如尚未在厘局当差者，亦可仿湖北之例，楚材晋用，但当礼罗江西贤绅，兼进并收，不宜过示偏重，使豫章（江西）才俊，有向隅之感。其自湘来者，先给薪水，优加礼貌，不必遽授以事。收之欲其广，用之欲其慎。大约有操守而无官气，多条理而少大言，本此四者以衡人，则于抽厘之道，思过半矣。务求及时罗致，鄙人亦当帮同采访。
这里提出的四条还仅限于理财人员，后来将它发展到适用于文职官员，并向各处推广。他仍然给二李写信说：
前寄一函，道及求人之法，须有操守而无官气，多条理而少大言。日来以此广告各处，求荐才以辅我不逮，尚无应者。两君物色得人否？大抵人才约有两种：一种官气较多，一种乡气较多，官气多者好讲资格，好问样子，办事无惊世骇俗之象，语言无此妨彼碍之弊。其失也，奄奄无气，凡遇一事，但凭书办、家人之口说出，凭文书写出，不能身到、心到、口到、眼到，尤不能苦下身段去事上体察一番。乡气多者好逞才能，好出新样，行事则知己不知人，语言则顾前不顾后，其失也一事未成，物议先腾。两者之失，厥咎维均。人非大贤，亦断难出此两失之外。吾欲以“劳苦忍辱”四字教人，故且戒官气而姑用乡气之人，必取遇事体察、身到、心到、口到、眼到者。赵广汉好用新进少年，刘晏好用士人理财，窃愿师之。请两君仿此格式，各荐两三人。
这里提到的“赵广汉好用新进少年，刘晏好用士人理财”，前者取其没有圆滑习气，敢作敢为，没有框框，勇于探索，锐意进取；后者取士人的自尊心强，不至于做出出格之事，尤其是廉洁，对每天与钱财打交道的人，更为重要。后来，他还特别提出：
道府大员少用为好，如厘卡用秀才，营务用末弁，也有好处，盖职卑则感激易生，新近则习气尚浅，故号令易行，江西厘卡多用官员，少用寒士，远不如两湖之旺，就是明证。
以下解释这四句话的意思。
第一是有操守。过去有一句话说：“文官不要钱，武官不怕死，天下得太平。”还有一句话：“国乱思良将，家贫思贤妻。”这两句话所讲的道理都是一样的，即能力的重要。操守是一个人为人，特别是做官员，做领导的一条底线，是一条永远不可逾越的红线。中国从很早的时候，至少从三国时期，就形成了约束官员的三条标准，也就是“清”、“慎”、“勤”这三个字。所以，曾国藩把文官的第一条标准定位为“有操守”。
操守含有两个意思，第一个含义是“要清廉”，为官不清廉，老百姓怎么能服气？第二个含义是有节操，有节气，有一种临事不惧、临难不苟的胸怀和修养。他说，下属获得上司偶然青睐，但操守有问题，还是不能持久，手下的人也不会真心佩服你。即使你的权势可以压他一级，但他心中不会服你，所以曾国藩特别强调，做领导要有操守。
第二是没有官气。曾国藩提出：一个人无论发展到什么程度，如果官气很重，这个人的发展就已经受到
