了老同学郭嵩焘、刘蓉。三人在岳麓书院读书的时候结成了密友，成为一生的铁三角。郭嵩焘是诸葛亮式的人物，摇羽毛扇，出谋划策是其所长。刘蓉更被曾国藩称为“卧龙”。在道光、咸丰年间，湖南士子中还有“三亮”，即三个诸葛亮的说法，即老亮罗泽南、今亮左宗棠、小亮就是刘蓉。曾国藩开始组建湘军班底的时候，没有多少人愿意跟随他，因为打仗这种事情是掉脑袋的。这时候，他把刘蓉和郭嵩焘拉了进来。
刘蓉是湘乡人，字孟容，号霞轩，少年自负，不肯随时俯仰，年三十余还未中秀才。县令朱孙诒惊叹其才，秘密让他的父亲督促就试，赴县试，举为首名，始补生员。道光十四年，曾国藩初次相识刘蓉，相语大悦。随即与郭嵩焘、刘蓉三人拜帖称兄道弟，以后曾国藩又多次拜访这位乡贤，十分友善。道光十九年，刘蓉闲居在家，曾国藩从京会试归里时，曾专程到乐善里去看望他，勉励他攻读史书，勤奋写作。曾国藩作《怀刘蓉》诗，诗中云：
日日怀刘子（指刘蓉），
时时忆郭生（指郭嵩焘），
我思意何属，四海一刘蓉，
他日余能访，千山捉卧龙。
怀念之情，跃然纸上。现在，曾国藩组建湘军，最缺的是人才，便用软磨硬泡的办法，又拿出他一贯的诙谐对刘蓉说：“吾不愿闻弟谈宿腐之义理，不愿听弟论肤泛之军政，但愿朝挹容晖，暮亲臭味，吾心自适，吾魂自安。筠仙（郭嵩焘）深藏樟木洞，亦当强之一行。天下纷纷，鸟乱于上，鱼乱于下，而筠独得容其晏然乎？”当时刘蓉已在湘乡与罗泽南等人练湘勇，并很有成效，只有郭嵩焘冷眼旁观，因而曾国藩说不能让郭一个人置身事外。刘蓉随即来到曾国藩这里，郭嵩焘也随后来到。昔日布衣之交的三兄弟，今日又走到一起，曾国藩十分兴奋。郭、刘两人与曾国藩相约 服劳不辞，只是有三点要求：
不任仕宦，
不专任事，
不求保举。
这“三不主义”被打破，乃是后来之事，曾国藩当时只好答应，并请郭、刘出谋划策。他还对管理银钱的人说：“郭、刘二君，是吾兄弟，不与众同。薪水惟所支用，不限数也。”郭嵩焘亲自到益阳、宁乡等地游说，募得十多万两银子，成为曾国藩办团练的第一桶金，可是，郭、刘两人在曾国藩大营数年，却没支一钱，这使曾国藩深感不安。
在挽留刘蓉时，最可见曾国藩的用心。刘蓉因回家葬母，不愿回来。曾国藩用尽办法挽留他，并说只有郭嵩焘来了才放他走。咸丰五年三月，郭嵩焘从湖南来到南昌大营，刘蓉请曾国藩兑现他的承诺，当天就要走。曾国藩实在找不出理由，提出以诗相留。刘蓉提出一个标准，说诗作得好就不走了，而佳诗的标准竟是“使我读之即笑”方可。曾国藩“亟意做诡趣语”，写成长诗一首，名叫《会合诗一首赠刘孟容》。其中最后一段是：
困穷念本根，风雨思君子。
艰难复相逢，得非天所祉。
回首二十？年前，志亢声亦侈。
忧患阅千变，返听观无始。
老夫苦多须，须多老可鄙。
二子苦无髭（z ），无髭亦可耻。
自乏谐俗韵，不关年与齿。
贞松无春竞，岁晏行可俟。
作诗志会合，亦用砭窳（y ）呰（z ）。
刘蓉“读之不觉失笑”，因此只好继续留下来。自此刘蓉随幕其中，下笔如流，曾国藩很是依赖。曾国藩困顿南昌时，罗泽南上书先攻武昌，刘蓉率左军，收复崇阳、通城。曾国藩因此上奏朝廷，想举荐刘蓉，但因有“不求保举”之话在先，曾先将奏疏让刘看，并说：“此亦古人之常”。刘蓉却说：“萧朱、王贡以转相之汲引为贤，盖汉人袭战国余习，非相交以道也。士各有志，何以强为？”曾国藩不得已作罢。郭、刘两人出来做官，是几年后的事。
曾国藩求贤若渴，因求取人才也有受骗的例子。他平时特别强调，人有没有条理，能不能打动人。
曾国藩在两江总督署时，有一个人来投效，说他愿意在曾手下工作，希望给他安排一个差事。曾国藩说，那你讲一讲用人方面最
