“八大祥”与鲁商
清代统治者最初对商业是排斥的，刚进京时把所有的商业统统赶到外城，内城只准旗兵及其家属居住。他们眼中有两个世界，满汉八旗是一个世界，绝对不允许做别的职业，平时吃皇粮，战时则出征；汉人是一个世界，工商娱乐之类由他们去做，朝廷是从来不关心的，只是收税。
可以说，北京老字号商业的崛起最先是民间自然生成的，它们的卓越代表是“八大祥”。
“八大祥”都在前门大街和大栅栏一带，是山东孟氏集团字号中带“祥”字的绸布店。旧时人们的生活不像现在这样五花八门，最重要的是穿衣吃饭，所以布店在人心目中十分重要。
然而，“八大祥”到底都是哪八家带“祥”字的绸布店，说法从来不一。
一个版本可以用侯宝林、郭启儒的传统相声《卖布头》里的一段说唱为代表，包括“瑞蚨祥、瑞林祥、广盛祥、益和祥、祥义号、谦祥益”，是六家。侯、郭二位先生都是“老北京”，不会说错，也不会犯“缺斤少两”的低级错误，事实上是它们中有的还有分号，都算上就多了。一个版本来自天津，是孟氏集团的在津字号：瑞林祥、瑞生祥、瑞增祥、益和祥、谦祥益、庆祥、隆祥和瑞蚨祥。
一个版本来自孟氏的山东老家的发韧之地周村，分别为：谦祥益绸布店、瑞蚨祥绸布店、鸿祥茶庄、瑞生祥银号、泉祥茶庄、阜祥当铺、春和祥致记茶店、瑞林祥绸布店。
在北京，祥字号绸布店最多时有20多家，而且，几十年间，增设、兼并、迁址、倒闭、重张之类的变迁从来没停过，“八大祥”所包括的绸布店一直是一个动态。它们都姓孟，但却不是一个主人，而是来自同治年间山东省济南府章邱县旧军镇孟姓家族。孟氏在山东获得商业成功后，向北京进发，最初设有两家：谦祥益和瑞林祥，都在前门城楼下，谦祥益在东月墙，瑞林祥在西月墙，经营丝绸锦缎和粗细布匹，大获成功。继而在打磨厂路南，开设了瑞生祥。至光绪初年，先后续开三家分店。19世纪70年代，“祥”字号进入全盛时期。
光绪十九年（1893），瑞蚨祥绸布店在大栅栏开张了。它是孟氏集团在北京最晚开设的字号。（图2瑞蚨祥鸿记）
这很有趣，现存北京“八大祥”中连续经营一百多年未断线的只有谦祥益和瑞蚨祥了，一个是最早开设的，一个是最晚开设的。
历史上八大祥最大的噩梦是庚子年的那场大火。1900年，闹义和团，阴历五月二十，义和团大师兄带人进了大栅栏，见路北的大德记药房的货上有洋文，认定为“二毛子”所开办，浇上煤油就要烧，左邻右舍劝说无效，结果，火起大德记，却怎么也收不住了，任凭大师兄一劲儿念咒阻止，反倒越烧越旺。一天一夜，整个大栅栏外加附近的齐家胡同、观音寺、杨梅林斜街、煤市街、煤市桥、廊坊头条、二条、三条、珠宝市、粮食街和前门大街，烧成一片火龙，然后越过正阳门，烧过前门桥头、箭楼、东西荷包巷，直烧到东交民巷西口。这把火，烧毁民房7000多间、店铺1800多家。前门外大街所有掌柜、伙计和百姓，全被烧傻了，正阳门下，花团锦簇的半座城，只剩得满眼碎瓦炭灰，几缕残烟。（图3祥义号门面）
当时，北京的金融中心在珠宝市，银号、钱庄中所有的账簿、现银连同铸银炉房，全都丧于火海，整个北京市场陷入六神无主的混乱状态。
这是商业史上损失最为惨重的一把火。
大火中，“八大祥”无一幸免。
此后，孟氏家族奇迹般地重生。孟觐俟以不足两万白银重建瑞蚨祥，十年之后，在大栅栏大街连开五个分店，走向新的鼎盛时期。
