公元前490年，越王勾践和范蠡结束了在吴国的奴仆生活，向日夜思念的越国奔去。他们苦熬三年，终获解放，心里既高兴又感慨。
他们走到一个叫三津渡口的地方，勾践仰天长叹，说：“哎呀，我遭受困厄，大难不死，没想到还能活着经过这个渡口呀！”又转过身对范蠡说：“我现在承蒙上天的旨意能够回到故乡，可以没有后患吗？”范蠡很有把握地说：“大王不必有疑虑，沿着大道一直往前走，越将有福，吴将有忧。”
勾践平安回国，对范蠡而言，肩上的担子更重了，他是勾践身边最重要的谋臣，他要帮助勾践兴越灭吴，吴国国势强盛，无论人口还是军事实力都远远强于越国。勾践也对范蠡寄予厚望。他对范蠡说：“不谷之国家，蠡之国家也，蠡其图之。”我的国家就是你范蠡的国家，请您帮我好好谋划吧！
怎样振兴越国呢？范蠡有一整套计划。这套计划包括以下内容：
其一，发展经济，增强国力。经济是国家发展的基础，没有经济的发展，没有雄厚的国力，根本谈不到打败吴国。
勾践回国后不久就向范蠡请教：“我要妥善地处理政事，究竟怎么办才好呢？”范蠡说:“节事者与地。唯地能包万物以为一，其事不失。生万物，融畜禽兽，然后受其名而兼其利，美恶皆成，以养其生。”
这段话的意思是：处理政事应顺从地道。只有大地能包容万物成为一个整体，同时完成自己的功能而不失时机。大地生长万物，蓄养飞禽走兽，然后享受它应得的名声和利益。凡物无论好坏，都要使之成长以养活人的性命。
范蠡特别强调物质生产的重要性。他以富国为宗旨，把发展生产放在首位。为了发展生产，范蠡建议勾践“劝农桑，务积谷”，“不乱民功，不逆天时”。
范蠡主张以农为主，并提倡多种经营，“示民以耕桑”，多种桑树，养蚕，解决穿衣问题。还主张发展水产业，据说他曾写过一本《养鱼经》，在《齐民要术》中有记载。
范蠡认为，在养鱼中，养鲤鱼最合算，“鲤不相食，易长又贵也”。他还主张多养牛马猪羊等牲畜。
由于战争，越国人口减少，范蠡建议采取措施鼓励人口增长的措施，“令壮者无娶老妇，老者无娶壮妻”,鼓励生育。女子十七，男子二十，不嫁不娶者，罪及其父母。根据生育子女数量发放奖励。
鼓励生育，对孕妇特殊照顾。勾践说：“孕妇临近分娩，应向我报告，我会派医生去守护。生两个小男孩，赐给一壶酒和一只狗。生两个女孩，赐给一壶酒和一只小猪。一胎生三个孩子的，我提供乳母。一胎生两个孩子的，我帮助抚养一个。”
关心民众疾苦，减轻刑罚，省其赋敛，宽恤民力,“七年不收国，民家有三年之蓄”（《吴越春秋》卷十《勾践伐吴外传》）。国家7年不收赋税，农民家中要贮存粮食。
其二，实行亲民措施，稳定社会。范蠡告诫勾践要“施民所善，去民所恶”，协调内部的关系，“内亲群臣，下义百姓”。
勾践按照范蠡说的去做，他曾说：“我得知越国有人生病我就去慰问，有人去世我就帮助办丧事；敬长老，爱少幼，养育孤儿，医治病人，以求报复吴国。”
勾践还下令：独子、寡妇、患病而贫穷的人，他们的儿子入仕可以得到照顾。还规定：如果一户的长子死了，可免除其三年的徭役。
在官吏任用上，坚持使贤能任,“不以少长，有道者进，无道者退”。重视广揽人才,“凡四方之士来者，必朝而礼之”。严明赏罚，加强官吏管理。
其三，扩充军队，积极备战。范蠡擅长用计用谋，搞军事很在行。他曾很自信地说：“兵甲之事，种不如蠡。”在班固《汉书·艺文志·兵书略》中，列举了兵权谋十三家，其中便有范蠡两篇。这说明，范蠡曾有兵书流传。
怎样提高越国的军事力量呢？范蠡做了以下几件事：
重建越国都城。范蠡先在国都中心建了一座小城，称“勾践小城”。建勾践小城目的是不引起夫差注意，国君住这么小的都城，说明勾践没有野心，减少夫差的怀疑。
目的达到后，范蠡又在小城之外修建大城。称大越城。这座大越城就是今天绍兴城的范围，由于这个城墙是范蠡亲自督建的，又称“蠡城”。这座城有以下几个特点。为了不让吴国看出越国备战，范蠡在大城的西北不修城墙(朝向吴国)，以表示臣服吴国。你吴国可以随便到越国来。在大城西面的卧龙山顶上，建造了一座很高的“飞翼楼”，这座楼实际上是一座瞭望塔，可以看到很远的地方。后改名“望海亭”。现在绍兴市内有一座望海亭，相传就是范蠡所建的飞翼楼的遗址。后来，范蠡又在浙江边上筑城，并在此屯兵，这里依山傍水，形势险要，可以固守，取名“固陵”。
制造兵器。越国有制造兵器的传统，尤其善于铸剑，各地有不少铸剑名家。剑在战场上近距离厮杀，有很大作用。剑的质量好坏至关重要。范蠡归国后，就派人暗中拜访铸剑名家，并将他们分散安置在隐蔽的山区，大量铸造利剑，隐藏起来，以备战时使用。越国的利剑十分有名，在考古发掘中，曾多次发现越国剑。上世纪60年代，在湖北江陵望山出土了一把越王勾践宝剑。这把剑长55.6公分，宽4.6公分，剑上刻有“越王鸠浅自作用剑”，鸠浅就是勾践。这把剑埋藏在地下2300多年，仍保持着明亮的光泽，经过鉴定，这把剑除了含有大量的铜以外，还有锡、铅、铁、镍、硫等，韧性强，不易折断，也不生锈。据说勾践特别喜欢宝剑，他曾经收藏了5把名剑。
越国还大量制造甲、矛、戈、弓等兵器。还制造战车、战船等。勾践曾对范蠡说：“孤有报复之谋，水战则乘船，陆行则乘车，车船之利，比用兵器和弓弩还要快。”
训练士兵。范蠡对军队训练十分重视。从越国与吴国的军事力量对比看，越国要差得远，怎样才能和吴军抗衡呢？范蠡设计了一套训练士兵的方案。首先提高士气。范蠡规定了一套完整的奖惩制度，鼓励士兵的斗志。其次，范蠡知道，与吴军作战，最主要的是勇敢，不怕死。怎样做到呢？于是他精心策划了一次“表演秀”。一次，勾践带着大臣出巡，看到一只大青蛙正鼓着大肚子，像准备作战的样子，勾践立刻伏在车前的横木上表示敬意。
周围的大臣不理解，问道：“君王为何向一只青蛙表示敬意？”勾践说：“我特别希望见到将士的怒气，但一直没看到，如今见到青蛙有一股怒气，所以我对它表示尊敬。”
实际上，勾践是一种激将法，以此激励将士要有仇视吴国的怒气。这应是在范蠡的建议下作出的姿态。这件事很快传开，许多将士表示要振奋精神，不忘国家的耻辱，甚至有人一怒之下自杀而死。
范蠡抓住时机，成立了敢死队。勾践表示，敢死队员作战勇敢，以最高金额奖励。为了考验将士们的勇气，范、勾又故意放火烧船，让士兵救火，宣布：“为救火牺牲的和在战场上阵亡一样对待，给予最高奖赏。而畏惧不敢上前的，将受到军法处理。”这一招果然奏效，士兵披上湿衣，争相进入火场。越国士兵的斗志被激励起来了。
勾践励志。当时的形势是：范蠡出谋划策，百姓努力生产，将士斗志高昂，勾践怎么办？勾践也要立志，于是流传出他卧薪尝胆的故事。这个故事流传很广，已成为勾践的代称了。究竟勾践有无卧薪尝胆之事呢？距离春秋最近的史书《左传》和《国语》，都没有说卧薪尝胆之事。但在《史记·越王勾践世家》中，司马迁讲了越王勾践尝胆之事：“吴既赦越，越王句践反国，乃苦身焦思，置胆於坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
司马迁说得有道理吗？如果从他写作《史记》的态度看，是严肃的，估计尝胆是有可能的。至于卧薪，虽然到北宋苏轼的文章才出现“卧薪尝胆”之说，但勾践在吴国为奴三年，估计就睡在柴草上，回到越国，他“苦身焦思”，睡在柴草上也不是没有可能。
总之，在范蠡的谋划下，越国君臣同心，经济恢复发展，军事力量增强，灭吴的时机一天一天成熟。
为了进一步迷惑夫差，范蠡又投其所好，派人送给他最喜好的东西，以讨夫差的欢心。范蠡知道夫差最喜欢好看的衣服，就建议勾践派人采集葛草，编成细布献给吴王。并送给吴王许多好东西，如甘蜜、狐皮等，夫差见到这些东西非常高兴。
