乾隆年间,山东潍县有一个姓徐的落地秀才,他满腹经纶,而且有一手好书画。这天晚上,徐秀才正躺在床上,突然进来一个女人大呼救命。
徐秀才定睛一看,那是邻县一个老秀才之女夏莲,因突遭变故,一年前被卖给本庄刘财主做丫环。刘财主见夏莲长得漂亮,便想娶作小妾,夏莲无奈之下,便来找相识的徐秀才帮忙。徐秀才不忍心夏莲落入虎口,决定央求一个富人朋友替夏莲赎身。
徐秀才带着夏莲沿河边奔走,一艘小船咿呀呀地摇过来,因夜间男女同行是很不好的行为,两人就躲在岸边一处树丛茂密的地方。
船靠岸停住,借着月光,徐秀才和夏莲看到那船上有一个艄公和三个客人。其中一位客人开口道: “三叔,没落下什么东西?”有一苍老声音回答:“都在包袱里呢。”
艄公说了声:“还没给船钱吧?”苍老声音答:“怎么没给? 上船时就给了。”艄公哈哈大笑:“我这船钱贵呀,值一条人命呢。”话音刚落,艄公抽出一柄钢刀,砍死了老汉。
这边,树丛中的两个人被吓得浑身哆嗦,夏莲差点失声叫出,徐秀才就近搂住她,一只手死死地捂住她的嘴。
真相藏在黑暗里惊险刺激的个侦探故事46船上的三人分了赃,那叫“三叔”的人让其余两人处理好尸体,便匆匆走了。
徐秀才不欲惹祸上身,决定回家。而夏莲决意独自向知县郑板桥报案,希望郑老爷念她报案有功,救她从刘财主家脱身。
第二日,大堂之上,郑板桥听了夏莲的讲述,觉得有些奇怪:“十里之外大河边有人被杀,你远在刘家庄,如何得知?”
“回老爷。奴婢在刘家做丫环,东家屡次挑逗调戏,奴家只好深夜逃到河边,想投河自尽。偏巧遇上了杀人场面,有心为冤死者报仇,又不想死了。”夏莲巧妙地编出一番话,没提到徐秀才。
郑板桥生平最恨的是仗势欺人之辈,便将夏莲收留在府里,派人去河边调查。接着又下令,全县查访,看比较富足之户,哪家有老年人失踪的,排行或者姓名里带“三”字的,尤其要留心。
却说这天徐秀才正在饭馆饮酒,进来一位客人正好坐到对面,嚷着:
“有什么好吃好喝的吗?”这人说话把“吃”字说成了“七”,这分明就是那晚口称“三叔”参与杀人的凶手!
徐秀才吓得猛地站了起来,那人一下紧张地看着他。徐秀才急中生智,一拱手说:“在下看兄台相貌堂堂,威武不凡,想要交个朋友,不知能否赏脸喝上几杯?”
那人迟疑了片刻,还是同意了。
几杯酒下肚,徐秀才就开始套对方的话,那人说自己是昌乐县人氏,来此地投亲不遇,想做点生意,一时却找不到合适的。徐秀才随口吹嘘说出自己和潍县知县郑板桥是朋友,可以介绍他去衙门当差。
这天,有个昌乐县的人来送书信,自称是替徐秀才送信,还说是要在这里当差。郑板桥对徐秀才也有所耳闻,心中觉得有点好奇,便先安排来人住下,方才打开来信,信上只有两个大字,一个是“可”字,另一个是上“女”下“木”的怪字。落款处题着一首小诗: “真意何恨少,凶吉莫言痴。送君熟思后,来日换酒吃。”署名处有一行小字: “反复斟酌,疑惑可解。”
