官场上，羽翼未丰满时，不可四处张扬，要善于保存自己，不可轻举妄动。过早将自己的底牌亮出去，或在不足以制胜的情况下出手，往往会失败。
曾国藩非常明白这个道理，他曾经说过：“一向贪图美名，必有大污辱之时。”
在他初建湘军时，水陆两军加起来也只有一万余人，而太平天国当时却有百万之师。曾国藩若是轻举妄动，无异于以卵击石。为了保存实力，曾国藩曾经有过四次抗旨。
咸丰三年，曾国藩练兵有万余人。他把这个消息告诉了爱将江忠源。可是，江忠源不知深浅，立刻就向朝廷和盘奏出事实，结果惹来咸丰皇帝一连串的征调谕旨。
第一次征调：咸丰三年，太平军进至蕲、黄一带，武汉危急，咸丰帝下旨，命曾国藩率炮船增援湖北。
第二次征调：咸丰三年十二月，太平军进攻庐州，咸丰帝再次下旨，令曾国藩督带兵勇速赴安徽救援。
第三次征调：咸丰四年二月，太平军袭破黄州大营，清廷再次催促曾国藩带兵赴援武汉。
然而，这三次征调都没有成功，因为曾国藩抗旨不遵！
曾国藩深知太平军兵多将广，训练有素，绝非一般农民起义队伍可比。若想与之一较高下，没有一支劲旅是不行的。况且当时曾国藩手上仅有陆上兵马，并没有训练水师，而人所共知的是，太平军争雄首先是在水上而不在陆上。很显然，如果没有一支得力的炮船和善战的水勇，根本就无法与拥有强大水师的太平军相抗衡。
所以，曾国藩说：“船炮不齐，决不出征。”在给朋友的信中，曾国藩也说：“剑戟不利不可以断割，毛羽不丰不可以高飞。”
这个世界是凭实力来讲话的，没有实力就有发言权，这是现实世界中一条亘古不变的规律。因此，想在官场生存的人必须懂得保存和发展自己的实力，在自己实力不够时千万不可轻举妄动。
曾国藩为坚持船炮不齐不出省作战的原则，甘冒抗旨不遵之罪，由此可见，其为官之审慎，更可见其徐图自强之心。
为了保存实力，等待良机，曾国藩甚至还摈弃了师友的私人情谊，眼睁睁看着自己的老师吴文和门生江忠源被太平军击败，见死不救。
当湖北第一次出现危急时，他于咸丰谕旨之先已接到其老师——湖广总督吴文求援的信函。长期以来，曾国藩与吴文交谊深厚。如今吴文紧急求援，无论出于公理，还是出于私情，曾国藩都不可不救。
但是，曾国藩接到吴文的信函后，并没有立即出兵赴援。不久，太平军西征部队回师西上，吴文接连发信向曾国藩求援，曾国藩都复函拒绝出兵，并反复说明不能草草轻发的道理。结果，吴文兵败自杀。
在曾国藩诸门生中，江忠源办团练最早，最有实战经验，同时也任职最高，最得清政府的信任。曾国藩曾打算练勇万人概交江忠源指挥，完成镇压太平天国的重任，而自己只在后方办理练兵筹饷等事。
当太平军进攻庐州时，江忠源危在旦夕，曾国藩并没有派大军出征救援，仅派刘长佑率一千新勇由陆路赴援。结果，江忠源也兵败自杀了。
为了赢得充分的准备时间，为其后的军事胜利打下基础，曾国藩坚持不轻易出战的方针。为了保存实力，他决不轻举妄动。
他常常告诫诸将说：“宁可好几个月不开一仗，决不可以开仗而毫无安排、准备和算计。”正因为有此原则，曾国藩才得以保住资本，成就后来的胜利。
