开初，澳葡当局把遏制颓势的希望寄托在殖民地位上。1843年，葡国当局一反过去对华“恭顺”态度，派出使团到广州谈判，向清政府代表提出7项扩张要求，其中包括免交地租500两银，占领从围墙到关闸地带等。若满足葡方的要求，便造成“葡属澳门”的既成事实。
葡国的一厢情愿，遭到中国代表的拒绝。
港盛澳衰的鲜明反差继续恶化，澳葡当局几乎到了山穷水尽的地步。于是葡国采取软硬两手：硬的一手，欺清朝政府软弱，自恃武力强大，拒绝缴纳澳门地租，取代清吏强行向华人征税；软的一手，（不顾中国主权）宣布澳门为自由港。
澳门自由港如何能与香港自由港相比？当局便向赌业“埋手”（入手），香港禁赌，澳门开赌——于1847年正式宣布博彩业合法化。专营权归澳府所有，招商承办，政府向赌馆征收赌税，鼓励赌商名正言顺开赌、赌徒堂而皇之参赌。
香港一方，麦当奴开创的“寓征于禁”，虽不能完全奏效，还是有一定的遏制作用。资本小的赌商无法竞投赌牌，开地下赌档又不安全，他们便转道澳门开赌。澳门赌牌招商，从来没有搞过公开竞投，只要缴纳一定的牌照费，就可开赌。19世纪70年代，澳府的财政收入达到20万元以上；同期港府的财政收入70多万。就澳门的城市规模，它的经济“发达”程度不亚于香港。
1872年香港禁赌，走投无路的香港赌商，一部分改行从事他业，一部分返回广东老家，还有相当部分来到澳门重操旧业。澳门赌业畸形繁荣，盛时赌馆竟达200多家。
此外，澳门的公烟（鸦片）业、猪仔（劳工）贩卖业、烟花（色情）业等亦十分昌盛。这些号称澳门经济支柱的行业，没有一项是社会宗教人士眼中的正业。博彩业和烟花业构成澳门旅游的主要内容，香港持牌赌馆妓寨林立，博彩业及烟花业成了澳门旅游业的巨大优势。
1852年，香港怡和洋行的“皇后号”客货轮开始定期往返于香港澳门，到1865年怡和等洋行组织省港澳轮船公司，购置了动力客轮定期航行于广州、香港、澳门。初时，港澳间的班轮乘客稀少，在香港禁赌后却常常爆舱，赌徒追随赌商来澳门“扑水”（赚钱）。
当时广州的赌风也十分盛行，但广州赌博时开时禁，既扫港客赌兴，又令赌客缺乏安全感。港客唯恐赴穗难圆赌钱好梦，唯有来澳门赌博。并且，去澳门的航程还不及去广州的一半。
香港成为澳门赌业的主要客源，直到今天也是如此。
1896年7月10日，葡萄牙政府宣布禁赌令。法令只在葡国国内及多数海外殖民地实施，但饱尝赌利甜头的澳门当局仅仅在澳门宣布一下了事，并没有执行。葡国的禁赌令对澳门不起作用，澳府巧立名目征收赌捐，赌商赌徒照赌不误。
晚清时的澳门虽不像今日这样以赌而“享誉世界”，但绝对是广东有名的赌埠。我们纵观澳门广东赌博史，发现广东的赌业对澳门影响甚大。否则，澳门的赌业即使有香港的赌客支撑，也不会这般丰富多彩。
