《战国策》所记述的战国时代，是一个多个强国之间相互争夺领土、弱肉强食的时代。其中有一个强国就是楚国。昭阳出任楚国宰相时，极力扩充领土。当时昭阳率领的楚军已经征服了北面的邻国魏国。如果楚国把东北部的齐国征服，那么楚国的势力将更加强大。所以，昭阳在把魏国的残余势力清剿后，就准备一举攻下齐国。
齐国正在危难之际，一个叫陈轸的齐国食客为解救齐国就去会见了昭阳。然而，陈轸见到昭阳后并不是哀求楚国不要去攻打齐国。他知道这样会起到相反的结果，会暴露自己国家的怯弱，士气正盛的昭阳就会趁机一举攻入齐国。陈轸认为只有对昭阳晓之以利害关系，才能动摇其攻打齐国的想法。主意一定，从容镇定、面带微笑的陈轸就先给昭阳讲了这样一个故事。
从前，楚国有个人为了犒赏身边那些为自己祭祀先祖的仆人，便赐给了他们一壶酒。可是从事祭祀活动的人有好几个，美酒如果一杯一杯地分给所有人就太少了。于是这些人就商量这样一个办法，每个人都在地上画一条蛇，谁画得快就把整壶酒给谁喝。
决定好之后，一声令下大家就赶紧开始画蛇。一会儿，差距就出现了，有一个人首先将蛇画好了，一把便夺过了酒壶。
他拿起酒壶正准备喝时，发现其他人还没有画完。就想：这些人真笨，画得这么慢，都不知道我已经画完了。想到这里他便得意洋洋起来。为了向其他人展示自己已经取胜，而且还是遥遥领先，这个人便决定给已经画好的蛇添上几只脚。可是没等他把蛇脚画完，另外也有一个人把蛇画完了。那人一把夺过酒壶，说：“蛇本来是没有脚的，你怎么能给它添上脚呢？现在我就是最早画完蛇的人了。”说着便把壶中的酒喝了下去。
讲完这个故事后，陈轸笑着对昭阳说，“将军辅佐楚王攻打魏国，破军杀将，夺其八城，兵锋不减之际，又移师向齐，齐国上下人人震恐，凭这些，将军足以扬名立威了。如今将军已经官至宰相，在官位上是不可能再有什么加封的。如果战无不胜却不懂得适可而止，只会招致杀身之祸，该得的官爵将不为将军所有。这样来看，攻打齐国对您来讲，难道不就是画蛇添足吗？”
昭阳听了陈轸的话，认为非常有道理，就放弃攻打齐国，撤兵回楚了。
