2001年，麦克纳尼曾经是接替杰克·韦尔奇出任通用电气公司首席执行官的3位最终人选之一。最终通用电气公司选择了杰夫·伊梅尔特，而麦克纳尼则到明尼阿波利斯去做了3M公司的董事长。2005年初，当有人第一次对他提及波音公司的首席执行官职位时，麦克纳尼表示他不会去竞争。他才在3M公司干了4年，但已经给这家处境艰难的制造商带来了新的活力和财务纪律。3M公司的利润和股票价格回升了45％，而麦克纳尼已在着手培养新的领导团队，期待与他们一起把公司带进新的未来。他说他喜欢在3M公司的工作，不想离开。
但是，航空领域对麦克纳尼来说太有诱惑力了，让他难以抗拒。在 20世纪90年代后期，他曾负责通用电气公司的航空发动机集团，帮助该集团跻身于行业的前列。他以供应商的身份与波音公司合作过，向购买波音飞机的客户提供发动机。2001年，他进入了波音公司的董事会。因此，他认识很多波音公司以及航空业的人，对这个行业的业务也很了解。他对航空业有着巨大的热情；当他想到他愿意在哪里结束自己的职业生涯时，他意识到自己必须认真地考虑波音公司的机会。他改变了主意，决定出任波音公司的首席执行官，因为这样的机会很可能不会再有第二次了，而他真的不想错过。
在康迪特突然辞职之后，波音公司的董事会曾经把业已退休的哈里·斯通塞弗召了回来。作为波音公司非常受人尊敬的前总裁，斯通塞弗介入危机并取得了进展。然而，一封令人难堪的电子邮件开始在公司内流传，说斯通塞弗与公司的一位女高管关系暖昧。当时，波音公司正竭尽全力地想要完成他们的道德整顿行动，迫于压力，董事会在2005年3月接受了斯通塞弗的辞职。
即便是在经济景气时期，领导一家像波音公司这样复杂的大企业也是一个巨大的挑战。更何况，现在是波音公司的艰难时期。2003年末，给波音公司干了将近40年的菲尔·康迪特被迫辞去了首席执行官的职务。康迪特本人没干任何坏事，但这些严重地违反了商业道德和法律的行为是在他的任期内发生的。这些坏事都是公司的高层所为，所以董事会要求他为这种失控承担责任。
当麦克纳尼到任时，波音公司的高级领导层士气十分低落，公司上下的员工都感到沮丧和难堪。在不到两年的时间里，波音公司的声誉就被连着败坏了两次，而且抹黑的人都是公司的高层领导者。斯通塞弗回来后，已经在努力地恢复公司的声誉并营造注重诚实和责任的企业文化了。他的再次离职在很多的波音公司员工中间引发了新一轮的自我怀疑、混乱和恐慌。这显然是波音公司在文化改造道路上遇到的一次颠簸。
因为在担任公司的董事时就已经看到了这次危机的发展，所以麦克纳尼了解围绕着波音公司这些丑闻的法律、政治和商业动态，也知道波音公司为解决这次危机做出了哪些努力。为了让自己的团队忘掉过去的风波并专注于未来，他知道自己最终必须做出哪些决断，也对做出这些决断的时机和框架有了把握。麦克纳尼还敏锐地意识到，处理这次危机的方式将成为自己领导经历上的一个分水岭，他应该抓住这次机会，给波音公司以道德和诚实为中心的文化改造注入新的活力。
认识詹姆斯·麦克纳尼的人都知道，他绝对不会把“全球和解协议”这样的重大决断推给别人。麦克纳尼是一位世界级的团队领导者。包括董事会以及法律小组在内，其他的团队成员都扮演着重要的角色。麦克纳尼信赖他们的洞察和决断能力。但是，事件的发展进程主要还是由詹姆斯·麦克纳尼来掌控的。他已经为波音公司回到行业的前列制定了计划，而这个计划需要他们尽快与司法部达成和解，真心实意地努力恢复波音公司的声誉，重新与内部和外部的利益相关者建立良好关系。
