甲午战败，朝野上下，一片哗然，有识之士，痛定思痛，变法图强。而变法从何而起呢？军事变革被推到了最前沿。因为在甲午战争中，军事之腐朽，营务之废弛，令人气愤、令人发指。不仅不能动员全国武装力量以共同对敌，各自为政现象突出，而且军无纪律，目无军法，甚至不懂瞄准射击，朝天开枪开炮。这样的军队不改革，何来抵御外来侵略呢？而军事改革，自古以来乃皇家大事，皇帝靠什么统治江山呢，无外乎手中之重兵。大清在早期，军事建设较有成效（这与大清早期的皇帝康熙等有番作为有关），镇压三藩之乱，征服噶尔丹，收复台湾等，大清依靠强大的军事力量和斗争昂扬的精神，奠定了一个自元朝以来版图最庞大的中华帝国之基础。此后，由于养尊处优，盲目自大，到了乾隆后期，曾经为清朝的建立立下汗马功劳的清军开始堕落腐化，尚武精神退化。清军队伍中的骨干旗人能获得三倍于汉族丁兵的饷银，于是他们在特权的位子上，已退化到不再上阵打仗，而整天做一些赌博、听戏及斗鸡的勾当了。国家养着他们，他们却不能保卫国家，反倒成了寄生虫。以致后来白莲教起义和太平天国起义席卷全国时，清政府都束手无策，只好求助于组织团练来保护地方。也就是在这个背景下，有了后来的湘军和淮军。湘淮两军的建制，在当时是根据长官的个人意志而定的，带有浓厚的私家军队性质，而且作战技术跟不上发展，战斗力较弱。甲午战败就是例证之一。袁世凯对于湘淮两军的弊病有切身体会。他对照、分析了清军与其他发达国家的军事差距，萌生了以训练新兵带动整个军事变革的主张。
光绪二十一年（1895年）十月，光绪帝颁发上谕：“温处道袁世凯既经王大臣等奏派，即着派令督率创办（新军），一切饷章着照拟支发。”同时指出：“该道当思筹饷甚难，变法匪易，其严加训练，事事核实，倘仍蹈勇营习气，惟该道是问，懔之慎之。”袁世凯终于在众大臣的举荐下，在得到光绪帝和慈禧的赏识下，得以督率创办新军。“这样，年方37岁的袁世凯，便成了清政府新军的创建人之一。”
袁世凯创办新军，先从天津小站起家，小站练兵也与袁世凯一生紧密联系在了一起。小站原名新农镇，位于津沽铁路之间，离天津三十多公里，很久以来就是练军之地。李鸿章镇压捻军后，曾将所部淮军于此屯田二十多年。1894年，清廷又命长芦盐运使胡燏棻在此训练定武军。定武军是甲午战争期间组成的一支洋式陆军，由德国人汉纳根担任教官，根据德国陆军操典训练。定武军共十营，计步队3000人，炮队1000人，马队250人，工程队500人，共计4750人。袁世凯于光绪二十一年（1895年）十一月初一日带着随从到达小站。在与胡燏棻办理了交接仪式后，正式接管定武军，并奏请将定武军改名为新建陆军。
袁世凯上任后，随即派人到山东、江苏、安徽、河南等地招募了2250名步兵，300名骑兵。这样，袁世凯的手上就有士兵7300人。袁世凯迅速呈报设立督练处，自领督练官，并根据实际情况创新军制。袁世凯关于小站练兵的创新之处主要体现在以下几个方面：
一是募兵制度的创新。袁世凯在招募士兵中，订立规则，防止滥竽充数，提高招募标准，提升士兵素质：（一）年限廿岁至廿五岁。（二）力限平托一百斤以外。（三）身限官裁尺四尺八寸以上。（四）步限每一时行二十里以外。（五）取具邻右保结。（六）报名家口住址。（七）会吸食洋烟者不收。（八）素不安分，犯有事案者不收。（九）五官不全，足手软弱，体质多病及目疾者不收。募兵重资格，重条件，这为后来的征兵制度奠定了基础。
