对于袁世凯在朝鲜的商务活动，有不少学者认为袁世凯致力中朝贸易，积极主张开设定期航线，主要是出于加强宗主权考虑，是政治目的，而非经济目的。“袁的奖掖华商，主要着眼于宗主权的强化，对抗日本，于实际商业利益并未十分重视。”袁世凯驻朝期间，清在朝鲜的商贸大发展，“但中国仍然致力于发展和朝鲜的贸易关系，其主要目的就在于加强宗主权，而非经济目的。”这些说法不是很客观，也是欠周全的。袁世凯在朝鲜的许多做法，首先出于宗主权的政治考量，但也有经济的因素在内。这经济因素，也反映了袁世凯对于近代商业活动的重视。但也应该指出，驻扎朝鲜期间的袁世凯对于商业活动的认识还是相当有限的，对于贸易顺逆差之间的意义也没有清晰的认识，对国家工业化道路的探寻远远不如李鸿章。袁世凯在意的是，中国商人在朝鲜怎么赚钱，怎么能赚到更多的钱，所以他竭力保护华商在朝鲜的利益。但是华商在朝鲜从事什么性质的贸易活动，他不可能给出一个理想的指导，而是任其发展，所以华商在朝鲜的贸易多集中在纺织、日用品方面，属于劳动密集型产品，利润空间有限，产品的机械化是很低的、品牌创新意识等几乎是谈不上的。此时的袁世凯对于经济领域的认识也不能与李鸿章相提并论，属于低层次的。在贸易逆差上，现象更为严重。
虽然袁世凯在朝期间，中国对朝鲜的贸易不断增强，迅速发展。但中国从朝鲜进口的比例一直非常小。一方面说明朝鲜的经济非常落后，能出口到中国的东西很少，无外乎是高丽人参等一些农产品。另一方面，从表中的百分比来看，朝鲜出口日本的百分比始终在百分之九十以上，而出口中国的始终不到百分之十。“这可以说明中国依然停滞在农业社会里，没有自朝鲜购买工业原料的迹象；日本则为了发展产业资本，有大量购进原料的趋势。”确实如此，此时的中国虽有自强运动，也重视发展工业，但中国的自强运动远没有日本的资本化变革来得彻底。这是晚清自强运动的局限，也是袁世凯在那个时代的局限。
